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Qual a diferença entre astronauta, cosmonauta e taikonauta?

Por| 19 de Abril de 2020 às 16h00

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cookelma/Envato
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Astronautas russos são chamados de cosmonautas. Para os chineses, o termo é taikonautas. Para os norte-americanos e a maioria dos europeus, fala-se astronautas mesmo. Mas por que existem termos diferentes para definir um viajante espacial?

É isso o que explicamos nesta matéria. E, spoiler: tecnicamente é correto chamar todos eles de astronautas mesmo, mas é de bom tom respeitar as preferências locais. Por definição, astronauta é a pessoa treinada para uma viagem espacial, e tanto faz se sua tarefa será comandar, pilotar ou servir como membro da tripulação de uma nave espacial. 

O termo pode valer tanto para os viajantes que superam a órbita terrestre (a mais ou menos 100 km de altitude), quanto para os que fazem voos suborbitais. Ainda, com o surgimento das empreitadas privadas rumo ao espaço, surgiu uma nova categoria: a dos astronautas privados

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Até 2003, apenas profissionais formados pelos governos, forças armadas e agências espaciais estatais tinham a oportunidade de conhecer o espaço, mas no ano seguinte a nave SpaceShipOne, da Scaled Composites (financiada exclusivamente por fundos privados) fez o primeiro voo espacial tripulado da história que não tinha "mãos" estatais em seu projeto. O viajante foi Mike Melvill, piloto do voo inaugural da nave e, consequentemente, o primeiro astronauta do setor privado.

Contudo, o termo astronauta não pode ser aplicado a qualquer pessoa que viaja para o espaço, incluindo cientistas, políticos, jornalistas e turistas. Segundo a NASA e a Roscosmos, essas pessoas não-astronautas que porventura têm a oportunidade de visitar o espaço devem ser chamadas de "participantes de voos espaciais".

O termo astronauta nos Estados Unidos

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Nos EUA e em outras nações que têm o inglês como idioma principal, astronauta é a pessoa que viaja para o espaço. O termo é derivado das palavras gregas "ástron" (que significa "estrela") e "nautes" (que significa "navegante" ou "marinheiro").

Deixando as empresas privadas de lado, considerando apenas os astronautas da NASA, não é simples ser qualificado para ir ao espaço. A agência espacial exige requisitos como ser cidadão dos Estados Unidos e passar por um rigoroso exame físico e psicológico.

Para comandantes e pilotos, é necessário ter bacharelado em engenharia, ciências biológicas, ciências físicas ou matemática, e uma pós-graduação conta pontos na seleção. Ainda, é preciso ter pelo menos mil horas voando como um comandante-piloto de jato, e experiência como piloto de testes é desejável. O candidato deve ter entre 1,57 e 1,90m de altura.

Já para os especialistas em missão, também é preciso ter bacharelado em engenharia, ciências biológicas, ciências físicas ou matemática, com pelo menos três anos de experiência profissional comprovada. Nesses casos, o candidato deve ter entre 1,49 e 1,93m de altura.

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As pessoas que completam o rigoroso treinamento da NASA para se tornarem astronautas recebem uma insígnia oficial de merecimento. Depois que completam sua missão no espaço e voltam à Terra, os astronautas recebem um pino de ouro como condecoração.

O termo cosmonauta na Rússia

Cosmonauta é uma adaptação da palavra russa kosmonavt, derivada das palavras gregas "kosmos" ("universo") e "nautes" ("marinheiro"). Então, semanticamente falando, a única diferença entre um astronauta e um cosmonauta é que, no primeiro caso, a palavra considera as estrelas e, no segundo, o universo. 

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Por convenção, cosmonauta é o viajante espacial da Roscosmos (a agência espacial federal russa), com o termo também valendo para a agência espacial soviética de antigamente. Então, optar por chamar um astronauta russo de cosmonauta acaba sendo simplesmente um ato de respeito às diferenças entre Estados Unidos e Rússia, com os russos tendo uma longa história de voo espacial humano. Os cosmonautas também recebem condecorações e homenagens após suas missões, mantendo vivo o legado inaugurado por Gagarin.

A União Soviética enviou o primeiro humano ao espaço (Yuri Gagarin, em abril de 1961), enquanto o primeiro astronauta norte-americano a ser enviado para o espaço foi Alan Shepard, em maio do mesmo ano. Em junho de 1963, os soviéticos saíram à frente mais uma vez na Corrida Espacial, enviando a primeira mulher ao espaço (Valentina Tereshkova), enquanto os Estados Unidos só enviaram a primeira mulher astronauta para fora da Terra em junho de 1983 (Sally Ride).

Só que os EUA acabaram ficando como os grandes vencedores da Corrida Espacial em meio à Guerra Fria, quando enviaram astronautas à superfície da Lua pela primeira vez, o que aconteceu em 1969 com a missão Apollo 11.

Outros termos ao redor do mundo

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Há mais sinônimos para "viajantes espaciais" adotados por outras nações além dos Estados Unidos e da Rússia. Na China, nação que também tem um programa espacial importante, usa-se o termo taikonauta, que é uma palavra híbrida derivada de "tàikōng", que significa "espaço". 

Esse termo surgiu em 1988, quando o país asiático começou a treinar tripulantes para naves espaciais, com o termo se popularizando internacionalmente em 2003, quando a China enviou ao espaço sua primeira nave tripulada — a Shenzhou 5. Yang Liwei, portanto, tornou-se o primeiro taikonauta da história.

Também existe o termo espaçonauta (spationaut, em inglês), adaptado do original francês spationaute. Da mesma maneira que os demais termos, é a junção de palavras que significam "espaço" e "navegante", a partir da palavra latina "spatium".

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Ainda, existe o termo "angkasawan", cunhado para descrever os participantes do Programa Espacial Angkasawan, que foi uma iniciativa do governo da Malásia para enviar um astronauta próprio à Estação Espacial Internacional (ISS). "Angkasawan" é um termo local que é sinônimo de "astronauta", com Sheikh Muszaphar Shukor se tornando o primeiro malaio a ir para o espaço em outubro de 2007.

No Brasil, usa-se, por convenção, o termo "astronauta" mesmo, com Marcos Pontes sendo o primeiro astronauta brasileiro que já visitou a ISS. Pontes partiu em março de 2006 e conduziu de oito experimentos científicos brasileiros no ambiente de microgravidade. Ele também foi o primeiro lusófono (ou seja, a primeira pessoa nativa de países cuja língua oficial é o português) a se tornar astronauta, bem como o primeiro homem do Hemisfério Sul a ir ao espaço.

Cosmonauta ou astronauta?

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Considerando todas as explicações acima, entende-se que chamar viajantes espaciais de "astronautas" é tecnicamente correto, independentemente de seu país de origem, uma vez que todos os termos próprios acabam significando a mesma coisa, semanticamente falando.

No entanto, por questão de respeito às diferenças culturais e políticas de cada nação, bem como a seu histórico na exploração espacial, é de bom tom chamar russos de cosmonautas e chineses de taikonautas. Já os franceses não parecem levar tão a sério o termo espaçonautas, ao menos não tanto quanto Rússia e China o fazem com seus termos próprios.