Astronautas da NASA conferem de perto o novo protótipo do Starship, da SpaceX

Nesta semana, astronautas da NASA receberam uma espécie de tutorial sobre o funcionamento do veículo espacial que pode fazer parte da missão de retorno da humanidade à Lua — o protótipo SN11 do Starship, da SpaceX. A grande expectativa é que o SN11 não exploda como aconteceu nos testes envolvendo protótipos anteriores. Os integrantes que visitaram o local onde está o SN11 fazem parte do primeiro quadro entre os 18 selecionados pela agência para o programa Artemis, e eles alegam compartilhar um objetivo em comum com a empresa de Elon Musk, que é pisar na Lua e em Marte.

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Pelo Twitter, a astronauta Christina Koch publicou uma foto com outros três colegas de missão, Michael Barratt, Matthew Dominick e Reid Wiseman, posicionados em frente ao SN11, todo de aço inoxidável. Koch disse: “Objetivos comuns, visão compartilhada. Astronautas da NASA aprendendo sobre o SpaceX Starship — um elemento em um crescente campo mundial de sistemas de exploração espacial mais profundos com mira na Lua e em Marte”.

O protótipo SN11 é a atual nave em fases de teste, e se localiza nas instalações da SpaceX, ao sul do Texas, onde também outros protótipos foram testados para o sistema de transporte espacial da empresa. O veículo, que é um misto de foguete com nave espacial, tem grandes chances de desempenhar um papel fundamental na missão Artemis — a qual pretende tornar possível a presença humana sustentável e de longo prazo na superfície da Lua, e também ao redor dela, até o fim desta década. Além dela, a NASA considera outros projetos, entre eles: um desenvolvido pela Dynetics e outro pela empresa espacial de Jeff Bezos, a Blue Origin.

O Starship tem cerca de 50 metros de altura e um grande impulsionador chamado Super Heavy — projetados para serem reutilizados rapidamente —, e será movido pela próxima geração de motores Raptor. O SN11 atualmente apresenta três motores Raptor e só alcançaria uma altitude máxima de 10 km. O objetivo é que a nave final tenha um total de 6 motores Raptor, segundo Elon Musk.

Os protótipos que vieram antes do SN11 apresentam ótimas performances nos testes de voo, mesmo com as explosões ao final. O SN8 e o SN9 foram testados, respectivamente, em dezembro de 2020 e fevereiro deste ano, voando com sucesso e caindo horizontalmente no local de pouso — com a equipe havia previsto. Em recente teste no dia 3 de março, o SN10 pousou com sucesso, mas acabou explodindo cerca de oito minutos após tocar o chão. Apesar disso, o saldo final foi positivo, pois forneceu respostas para o aperfeiçoamento dos protótipos seguintes.

Os testes de aeronaves continuarão, não só os da SpaceX para além do SN11, mas de outras empresas que desenvolvem projetos que possam realizar o voo do programa Artemis — como a Dynetics a Blue Origin. Segundo Musk, sua empresa pretende colocar um protótipo de nave na órbita da Terra ainda este ano, e ele indica que, até 2023, o sistema estará totalmente operacional.

Fonte: Space.com