Virologistas, imunologistas e epidemiologistas: quais as diferenças?

Com a pandemia do coronavírus SARS-CoV-2, a sociedade se deparou com inúmeras expressões da área da saúde — muitas vezes, desconhecidas —, como taxa de transmissão (Rt) da covid-19, estudo clínico de Fase 3 ou ainda vacinas de vetor viral. Do outro lado, muitas especialidades ganharam destaque, como virologistas, imunologistas e epidemiologistas, o que costuma gerar confusão. Afinal, a imagem do médico dividiu espaço com outros profissionais da saúde.

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Diante da complexidade do desafio da covid-19, cientistas precisaram trabalhar de forma multidisciplinar e envolveram inúmeras especialidades médicas, como a infectologia, e matemáticas, como a estatística. Só que também a virologia, a imunologia e a epidemiologia foram elementos fundamentais para o desenvolvimento de novas soluções contra o coronavírus, como vacinas feitas em tempo recorde e o rastreamento das novas variantes.

A seguir, confira quais as diferenças entre as três especialidades são fundamentais no combate à covid-19 e a outras doenças que ameaçam a saúde pública:

Epidemiologistas

"O epidemiologista será um profissional que estuda a ocorrência da doença, outras condições ou eventos relacionados à saúde em populações delimitadas. Inclui-se, também, entre as tarefas do epidemiologista, o controle das doenças nas populações", define o professor assistente da Escola Nacional de Saúde Pública Sérgio Arouca (Ensp), Luis David Castiel, em artigo publicado na revista Cadernos de Saúde Pública.

Por exemplo, esse profissional irá estudar como a covid-19 se distribui e o que determina essa distribuição em um local determinado. Através da sua atividade, foi estabelecido a importância do isolamento social e do uso de máscaras, ou seja, as medidas de prevenção mais eficazes contra a transmissão do vírus. No entanto, o controle de outras doenças também é beneficiado por sua atuação, como o da dengue ou da gripe.

Para isso, a epidemiologia agrega conhecimentos de três principais áreas: estatística, ciências da saúde e ciências sociais. Dessa forma, a especialização é aberta para inúmeros profissionais, como médicos, enfermeiros, dentistas, estatísticos, demógrafos, nutricionistas, farmacêuticos, assistentes sociais e geógrafos.

Imunologistas

Muito mais direcionada, a imunologia estuda o sistema imunológico e é uma das áreas fundamentais da medicina. Dessa forma, estes profissionais investigam o funcionamento fisiológico do sistema imune de um indivíduo saudável (ou não), entendendo como deveriam ser as respostas do corpo contra invasores, como vírus, bactérias e fungos.

Em consequência disso, são importantes em inúmeras pesquisas para novos medicamentos e tratamentos. No caso da covid-19, foram e ainda são imprescindíveis, como no desenvolvimento das vacinas. Para adentrar nessa área, o profissional deve ter formação como médico, biomédico ou em outras áreas da saúde.

Virologistas

Considerada uma especialidade tanto biológica quanto médica, a virologia é o estudo específico dos vírus e de suas propriedades. Estes profissionais se dedicam ao estudo da replicação viral e do DNA ou RNA destes agentes infecciosos, mas também da imunologia e de terapias antivirais.

Novamente, por conta da área de atuação, são parte de qualquer estratégia de combate à covid-19. Por exemplo, são eles que acompanham as mutações do coronavírus, como o surgimento da variante Delta Plus (A AY.4.2) ou da Gama (P.1), em tempo real e de forma global.

Podem se especializar diversos profissionais nessa área, como quem se graduou em medicina veterinária, biomedicina, farmácia, ciências biológicas, medicina, odontologia e outras áreas afins.

Fonte: Cadernos de Saúde Pública, UFSC e UFRGS (1) e (2)