United Launch Alliance confirma: Starliner continuará sendo lançada pelo Atlas V

A United Launch Alliance (ULA) anunciou que continuará a lançar a nave Starliner, da Boeing, usando o foguete Atlas V mesmo após ele "se aposentar" comercialmente em meados desta década. As empresas têm um acordo para realizar o lançamento da primeira missão tripulada com a Starliner à Estação Espacial Internacional (ISS) e mais outras seis, assim que a nave receber o sinal verde para decolar com astronautas a bordo.

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A Boeing usou o Atlas V para lançar a sua nave Starliner no primeiro teste de voo no final de 2019 e, mais recentemente, no dia 19 de maio deste ano — quando a nave finalmente conseguiu se acoplar à ISS.

As empresas têm uma parceria para a primeira missão tripulada para a ISS com a Starliner, a Crew Flight Test (CFT), além de outras seis. A NASA planeja alternar a nave da Boeing e a Crew Dragon, da SpaceX, para lançar astronautas ao espaço pelo menos uma vez ao ano com cada uma delas.

Isto significa que o Atlas V pode continuar operacional para lançar a Starliner até a segunda metade desta década. No ano passado a ULA parou de comercializar os lançamentos com seu foguete para dar espaço ao seu próximo lançador, o Vulcan Centaur, que deve ficar pronto até lá.

No dia 12 de maio, o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA relatou sua preocupação sobre os atrasos no desenvolvimento da Starliner que podem afetar a disponibilidade do Atlas V. David West, membro do painel, acrescentou que a certificação do Vulcan para lançamentos tripulados pode demorar anos.

Possíveis planos

Em nota publicada no dia 17 de maio, representantes da NASA e da ULA afirmaram que os próximos voos da Starliner permanecerão com o Atlas V, mesmo que novos problemas atrasem o cronograma. Ainda assim, existe um risco de o suprimento de Atlas V se esgotar antes da aposentadoria da ISS, prevista para 2030.

Se isto acontecer, um novo sistema de lançamento seria procurado, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, acrescentando que a agência espacial apoiaria um novo lançador apto para lançar humanos “quando a Boeing e a ULA estiverem prontas”.

Por enquanto, a ULA não revelou nenhum plano sobre destinar seu Vulcan a lançamentos tripulados. Gary Wentz, vice-presidente de programas governamentais e comerciais da empresa, disse que mais de 90% do sistema do Vulcan está presente no Atlas V, o que facilitaria qualquer processo de classificação humana.

Uma mudança significativa, apontou Wentz, seria a transferência do sistema de detecção de emergência do Atlas V — que alerta a nave sobre qualquer problema com o lançador e aborta o voo, se for o caso —, para o Vulcan, além da aprovação dos motores BE-4, usados em seu primeiro estágio, para voos tripulados.

Mas a Boeing não é o único cliente interessado na certificação humana do Vulcan. A Sierra Space, por exemplo, planeja lançar sua nave de carga Dream Chaser com o próximo foguete da ULA a partir do próximo ano, e uma versão tripulada que decolaria em 2026.

Fonte: SpaceNews