Quantas luas tem Saturno?

Apesar de o título de maior planeta do Sistema Solar pertencer a Júpiter, o planeta que mais tem luas em nossa vizinhança é Saturno. Bastante conhecido por seu sistema de anéis, este planeta gasoso é orbitado por mais de 80 luas de diferentes tamanhos e composições, enquanto Júpiter conta com “apenas” 53 luas. Mas, afinal, quantas luas Saturno tem exatamente?

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Até o momento, Saturno tem 145 luas: este total inclui 53 satélites naturais que já foram confirmados e receberam nomes oficiais, junto de mais 60 outros descobertos; já os outros 29 ainda estão aguardando confirmação de suas respectivas descobertas e nomeações. Elas são bem diversas: uma delas é maior que Mercúrio, e outras têm tamanho parecido com o de um ginásio de esportes.

Outra característica interessante é que algumas delas viajam entre os espaços nos anéis de Saturno, abrindo caminho em meio aos detritos ali, e outras ficam mais distantes do planeta. Há algumas luas que interagem entre si e se movem em ressonância, e as luas maiores podem “prender” as menores, mantendo-as próximas. Saiba mais sobre as luas de Saturno:

As primeiras luas de Saturno

Foi em 1655 que o astrônomo holandês Christiaan Huygens observou Titã, a maior lua de Saturno, enquanto estudava os anéis do planeta. Mais tarde, entre 1671 e 1684, Giovanni Domenico Cassini, astrônomo italiano, descobrir as luas Jápeto, Reia, Tétis e Dione. Na época, ele propôs que os anéis de Saturno eram formados por luas tão pequenas que não podiam ser observadas individualmente; hoje, dizemos que são formados, principalmente, por pedaços de gelo e rochas de diferentes tamanhos.

Já em 1789, o astrônomo inglês William Herschel descobriu as luas Encélado e Mimas — o nome desta, inclusive, foi escolhido por John Herschel, filho dele! Depois, em 1848, os astrônomos William Lassell, W.C Bond e G.P. Bond descobriram Hipério, lua que foi identificada independentemente por eles. No fim do século XIX, em 1898, o astrônomo W.H. Pickering descobriu a lua Febe.

Se você está acompanhando a contagem, percebeu que, até aqui, somamos nove luas descobertas. Jano foi a décima lua da lista, e foi encontrada em 15 de dezembro de 1966 pelo astrônomo francês Audouin Dollfus. Já no dia 18 daquele mês, o astrônomo Richard Walker observou a lua Epimeteu. Mais de uma década depois, novas observações mostraram que Jano e Epimeteu têm órbitas bem parecidas.

Nos anos seguintes, as sondas espaciais não tripuladas deram um grande impulso para os estudo dos planetas externos do Sistema Solar. As sondas Voyager, por exemplo, ajudaram na descoberta de mais três luas saturnianas na década de 1980. Na década seguinte, imagens de arquivo delas revelaram a existência da lua Pan.

Conheça algumas luas de Saturno

As luas de Saturno podem ser divididas com base em seu tamanho, suas órbitas e proximidade em relação ao planeta. Vamos falar de algumas das internas: com diâmetro de quase 400 km, a lua Mimas é o menor e mais interno dos grandes satélites naturais de Saturno. Ela fica a cerca de 186 mil km do planeta, e tem superfície marcada por crateras de impacto de diferentes tamanhos.

Já Encélado é um mundo congelado com cerca de 500 km de diâmetro. As fotos tiradas pela sonda Voyager durante a década de 1980 sugeriram que, embora esta lua seja pequena, sua superfície congelada é clara e tem relevo suave em alguns lugares, o que a torna o corpo mais reflexivo no Sistema Solar. Como tem a maioria dos ingredientes necessários para a vida como conhecemos, Encélado é uma das favoritas quando o assunto é a busca por vida fora da Terra.

Já as grandes luas externas incluem mundos igualmente fascinantes. Um deles é Reia, uma lua fria com superfície de alta refletividade e bastante semelhante a Dione e Tétis. Assim como acontece com suas “irmãs”, Reia tem “bloqueio de marés” em relação a Saturno, ou seja, mantém sempre uma mesma face voltada para o planeta. Ela tem 1.527,6 km de diâmetro, o que a torna a segunda maior lua de Saturno.

A maior lua é Titã, que merece destaque próprio. Com diâmetro de 5.149,5 km, Titã é maior que Mercúrio (o planeta tem diâmetro de 4.879 km) e é a segunda maior lua do Sistema Solar — a primeira é Ganimedes, que fica à frente por uma diferença de apenas 2%. Também é a única lua do Sistema Solar com uma atmosfera substancial.

Além disso, de todos os mundos em nossa vizinhança, Titã é o único conhecido, além da Terra, com líquidos em sua superfície, que formam rios, lagos e mares. Só que em vez de água, eles são compostos por metano líquido, o que permitiria a existência de seres bem diferentes do que conhecemos.

Titã já foi visitada pela sonda Huygens, que em 14 de janeiro de 2005 pousou em sua superfície, fazendo a única foto direta da superfície de um mundo mais distante do que Marte e revelando uma paisagem que parece ter sido esculpida pela ação de líquidos. A NASA pretende retornar em 2027 com a missão Dragonfly, que enviará um drone para sobrevoar Titã em baixa altitude e procurar por compostos que podem ser precusores dos "blocos essenciais" para o surgimento da vida.

Fonte: ESA (1, 2), NASA, Universe Today, Space.com