Cientistas recriam animal extinto em forma de robô

Com base em restos fossilizados, cientistas recriaram, em forma de robô, uma espécie de animal de 450 milhões de anos — são os pleurocistídeos, organismos marinhos entre os primeiros a desenvolver um tronco muscular para se movimentar. Com a simulação da estrutura e dos movimentos do antigo equinodermo, os pesquisadores conseguem inspirações muito interessantes para a robótica e descobrem segredos de como era a vida no planeta nos eons mais distantes da história.

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Os humanos estão no planeta há meros 300.000 anos. Junto às espécies atualmente vivas, representamos muito pouco da diversidade animal que já pisou na Terra, com nossa existência abarcando 0,007% da história do globo. Nosso entendimento da evolução e dos sistemas mecânicos que movem as criaturas vivas vem de uma pequena fração das criaturas já existentes, o que levou os cientistas a olhar para o passado.

A construção do pleurocistídeo artificial entra no campo que chamamos de palobiônica, que se junta aos Softbotics — robôs com composição eletrônica flexível e materiais macios — para entender os fatores biomecânicos envolvidos na evolução e movimentação das espécies, mais especificamente, as já extintas. Imitando seu formato como vemos em seus fósseis, conseguimos entender como eles operavam, segundo os cientistas.

Robôs flexíveis e animais extintos

Os pleurocistídeos, como já citamos, eram da classe dos equinodermos, que, hoje em dia, incluem as estrelas-do-mar e os ouriços-do-mar. Eles não possuem um parente moderno parecido em forma, o que talvez tenha sido o fator a chamar a atenção dos paleontólogos, que buscam entender seu papel na evolução desse grupo de animais.

A abordagem Softbotics, segundo os cientistas, busca usar materiais macios para testar o funcionamento de membros e apêndices naturais em robôs, sendo que muitos princípios fundamentais da biologia só podem ser totalmente explicados ao ver a linha do tempo evolucionária, e, ao recriar criaturas do passado, é possível entender como a locomoção mudou desde então.

Com a ajuda de registros fósseis, elementos impressos em 3D e polímeros, os pesquisadores imitaram a estrutura flexível da coluna dos antigos bichos, mostrando como eles conseguiam se mover no fundo do mar. Usando o apêndice do tronco para se impelir à frente, o movimento mais eficiente e provavelmente utilizado era o de “varredura” ampla, e aumentar o comprimento do membro mostrou um aumento significativo na velocidade sem forçar um gasto maior de energia.

Isso ajuda a comunidade robótica inspirada na biologia a escolher características importantes para seus robôs, descobrindo o que vale a pena adotar do reino animal, segundo os cientistas. O que falta descobrir sobre os pleurocistídeos, agora, é o tipo de ambiente no qual se moviam e como isso afetava a locomoção, como areia ou lama, por exemplo.

A expectativa da equipe, após o sucesso, é explorar o movimento de outros animais, como os primeiros que conseguiram fazer a viagem do mar à terra. Isso também precisa de uma robótica especial, e não funcionaria com robôs comuns.

Fonte: Engineering, Carnegie Mellon University