Jerry Lawson: o engenheiro negro que revolucionou os videogames
Por Lucas Arraz | Editado por Bruna Penilhas | 20 de Novembro de 2021 às 12h00
Gerald A. Lawson. Você provavelmente não reconhece esse nome. Mas, sem ele, o mundo dos videogames poderia ser completamente diferente. Um dos poucos engenheiros da computação negros no mundo dos jogos durante o florecer da indústria na década de 1970, Jerry Lawson, como ficou conhecido, ajudou a desenvolver o primeiro console doméstico com cartuchos equipados com games e o conceito de pausar uma jogatina.
- Qual foi o primeiro arcade da história?
- Mulheres Históricas: Carol Shaw, a primeira desenvolvedora de jogos eletrônicos
Lawson era diretor de engenharia e marketing da então novata divisão de games da Fairchild Semiconductor. Foi sob sua liderança que a equipe apresentou ao mercado, em 1976, o console Fairchild Channel F. O videogame doméstico permitia que jogadores trocassem de jogo a partir de cartuchos.
Até então, os videogames podiam executar apenas jogos embutidos dentro de seus sistemas. O cartucho em si não foi inventado com o Fairchild Channel F. Ele foi introduzido pela primeira vez em 1972 com o Magnavox Odyssey. No entanto, na época, o apetrecho muito soprado por jogadores brasileiros durante a era do Nintendo 64, não continha dados, apenas ativava códigos dentro do videogame.
A ideia revolucionária da equipe de Lawson era carregar o jogo dentro do cartucho, com as chamadas ROMs, sigla para “Read Only Memory”, ou “memória de apenas leitura”, em português. Curiosamente, Lawson também é creditado por criar o comando de pausar jogos. O Fairchild Channel F contava com um botão chamado Hold, que podia parar a ação na tela e desacelerar a execução de um jogo.
Se atualmente, na era dos jogos digitais, pode ser difícil imaginar o impacto dessa invenção. Na época, muito anterior aos sistemas baseados em disco, o passo abriu portas para um mercado multimilionário: a venda de software para videogames.
O jornal The New York Times resgatou uma frase de Allan Alcorn, criador de um dos primeiros videogames da história e designer da Atari, para ajudar a dimensionar a importância de Lawson para a indústria. “Quando você faz algo pela primeira vez, não há nada para copiar”, disse o programador de Pong em entrevista ao The San Jose Mercury News.
Antes de mudar o jogo para os games, Lawson nasceu em 1940 em Nova York, onde se interessou por aparelhos eletrônicos e se tornou um autodidata. Enquanto crescia, Jerry Lawson aprendeu princípios básicos da eletrônica, consertando televisores para ganhar um pouco de dinheiro.
A atividade levou o jovem programador ao Homebrew Computer Club do Vale do Silício, onde se tornou o único membro negro na época. O clube levou Lawson a cruzar caminhos com os co-fundadores da Apple, Steve Jobs e Steve Wozniak.
Lawson era descrito como uma figura imponente, com quase 2 metros de altura. A figura, no entanto, escondia a personalidade de um homem lembrado como modesto pelos registros históricos. Depois de revolucionar o mercado dos videogames, Lawson deixou a Fairchild Semiconductor em 1980 e fundou a Videosoft, empresa que criou jogos para Atari 2600 e prestava consultorias.
Hoje, o nome do engenheiro de computação é inspiração para um futuro com mais vozes negras em atividade. Neste ano, a Microsoft fez uma contribuição financeira para um fundo da USC Games que estimula a entrada e permanência de estudantes negros e indígenas — este fundo foi chamado de ““Fundo Gerald A. Lawson”, em homenagem ao pioneiro dos cartuchos.
A USC Games foi classificada como um dos melhores cursos para desenvolvedores de jogos por 11 anos consecutivos. O fundo fornecerá apoio para estudantes negros e indígenas que desejam fazer uma graduação ou pós-graduação em design de jogos ou ciência da computação.
Segundo a Variety, com o apoio financeiro de outras empresas de tecnologia, a USC Games pretende expandir a iniciativa e apoiar outros aspectos de diversidade e equidade, incluindo suporte salarial para professores negros e indígenas, bem como atividades laboratóriais e projetos que abordam questões que afetam essas comunidades.
Gerald A. Lawson morreu em 2011, aos 70 anos, vítima de complicações causadas por diabetes.
Fonte: NY Times, Biography.com, Venture Beat, Warp Zone