Helicóptero Ingenuity completa um ano de seu 1º voo histórico em Marte

Há exato um ano, em 19 de abril de 2021, o helicóptero Ingenuity, da NASA, realizava seu primeiro voo em Marte e se tornava a primeira aeronave a rotor a voar em outro planeta. De lá para cá, o helicóptero superou da melhor forma possível sua missão inicial de apenas cinco voos, preparando o caminho para uma nova geração de aeronaves.

• Segredos de engenharia e tecnologia do helicóptero Ingenuity, que está em Marte
• Robô e helicóptero da NASA são fotografados na superfície de Marte

A aeronave de apenas 4 kg pousou na cratera Jezero em Marte no dia 18 de fevereiro do ano passado, a bordo do seu parceiro de missão, o rover Perseverance. Dois meses após sua chegada, o Ingenuity realizou seu primeiro voo no Planeta, pairando três metros acima da superfície por 39 segundos.

Essa foi a primeira vez que uma aeronave realizou um voo motorizado e controlado em outro planeta. Mais do que isso, o sucesso da primeira decolagem do Ingenuity serviu para mostrar como a exploração aérea de Marte, cuja atmosfera tem cerca de 1% da densidade da atmosfera da Terra, é possível.

Em seus 30 primeiros sóis (nome dado aos dias em Marte, que duram pouco mais de 24 horas terrestres), o Ingenuity completou sua missão inicial ao realizar cinco voos para demonstrar o funcionamento de sua tecnologia. Tamanho foi o sucesso das operações que seu trabalho foi estendido e recentemente o helicóptero completou seu 25º voo.

Jaakko Karras, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e é o engenheiro-chefe responsável pelo Ingenuity, disse que ele e sua equipe não imaginavam que após um ano em Marte o helicóptero ainda estaria trabalhando, acumulando um total de 45 minutos de voo. “É incrível”, acrescentou.

Tecnologia bem demonstrada

Os trabalhos com o helicóptero continuam e o Ingenuity tem superado seus limites. No mais recente voo, que durou 161,3 segundos, a pequena aeronave percorreu 704 metros e atingiu uma velocidade de 5,5 metros por segundo — superando seus recordes anteriores de distância e velocidade.

Após concluir sua missão inicial, o Ingenuity também assumiu a tarefa de auxiliar a trajetória do Perseverance até seu destino, um antigo delta de rio na cratera Jezero. Com as imagens aéreas do helicóptero, a equipe responsável pela missão pode traçar o caminho mais seguro para o rover.

Outros aspectos comemorados pela equipe são a longevidade e a adaptabilidade do Ingenuity. O sistema da aeronave foi desenvolvido para lidar apenas com uma superfície plana e relativamente sem perigos, mas o helicóptero tem sobrevoado regiões desafiadoras, como a Séítah, repleta de dunas.

Nos últimos 12 meses terrestres, apenas algumas atualizações foram feitas no software do helicóptero para corrigir falhas pontuais. Com sua boa saúde, o Ingenuity deve continuar realizando seus voos em Marte e oferecendo informações valiosas para novas gerações de aeronaves.

Os engenheiros do JPL já estudam conceitos de sucessores maiores e mais eficientes: helicópteros capazes de explorar Marte de maneira autônoma, percorrendo quilômetros de distância sem depender de um rover para repassar seus dados — como acontece entre o Ingenuity e o Perseverance.

Fonte: Via Space.com