"Disco voador": Ingenuity encontra parte do equipamento usado na chegada a Marte

Em seu 26º voo em Marte, realizado no último dia 19, o helicóptero Ingenuity, da NASA, coletou 10 imagens coloridas do equipamento que ajudou ele e o rover Perseverance a atravessar a atmosfera do planeta e a pousar na cratera Jezero, em fevereiro de 2021.

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As imagens áreas, que lembram os destroços de um "disco voador", fornecem detalhes da carenagem (backshell) e paraquedas e podem ajudar a traçar melhorias para futuras missões ao Planeta Vermelho. Segundo Teddy Tzanetos, responsável pelo helicóptero no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, foi justamente para voos pioneiros como este que o trabalho do Ingenuity foi estendido além de seus cinco voos originais.

Sempre que o helicóptero decola, ele é instruído a cobrir novo terreno, oferecendo perspectivas que nenhuma outra missão enviada ao planeta poderia proporcionar. As fotos foram feitas a pedido da equipe da missão Mars Sample Return, um ambicioso projeto entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) para trazer à Terra as amostras de solo que o Perseverance coleta em Marte.

Analisando peças importantes

Durante o processo de entrada, descida e pouso (EDL, Entry, Descent and Landing) em Marte, o rover precisou suportar as altas temperaturas gerados pela travessia da atmosfera marciana a uma velocidade de 20 mil km/h. Tanto o paraquedas quanto a carenagem já haviam sido avistados ao longe pelo Perseverance.

No entanto, as novas imagens do Ingenuity oferecem uma perspectiva aérea e mais próxima. A carenagem aparece parcialmente fragmentada devido ao impacto contra a superfície a uma velocidade de 126 km/h, mas no geral parece ter resistido bem à queda. Muitas das 80 linhas que conectaram a carenagem ao paraquedas parecem intactas.

Enquanto isso, apenas parte do paraquedas, coberto de poeira, aparece na imagem. Com 21,5 metros de largura, este é o maior paraquedas já enviado ao planeta, e parece não ter sofrido danos durante a sua abertura na descida, mas apenas semanas de análise confirmarão isso.

26º voo do Ingenuity

O 26º voo do Ingenuity aconteceu no mesmo dia em que a pequena aeronave completou um ano desde seu voo inaugural em Marte. O helicóptero decolou por volta das 11h37 (horário local de Marte) e voou durante 159 segundos, 8 metros acima do nível médio do solo da cratera Jezero.

Primeiro, o helicóptero seguiu para sudoeste e, então, para noroeste, coletando as imagens nos locais anteriormente instruídos pela equipe de engenheiros. Após registrar as 10 imagens, o Ingenuity se deslocou 75 metros para oeste e finalmente pousou — ao todo, ele percorreu 360 metros de distância.

Até o momento ele acumula quase 50 minutos voando em Marte e 6,2 quilômetros de deslocamento desde seu primeiro voo. Håvard Grip, pilote-chefe do Ingenuity no JPL, disse que essa região preparou a equipe para a próxima área de interesse científico do Perseverance, que será analisada no 27º voo do helicóptero.

Até então, o Ingenuity decolava a partir da superfície relativamente simples e plana da cratera Jezero, mas no próximo voo ele enfrentará uma mudança significativa de terreno. O delta do antigo rio que desaguava na cratera tem quilômetros de largura, em formato de leque.

O delta se eleva a mais de 40 metros da superfície da cratera sendo repleto de desafios como penhascos, grandes rochas e bolsões de areia — é nesse local que o Perseverance poderá encontrar evidência de vida microbiana no passado distante de Marte.

A equipe de engenheiros ainda não sabe quais comandos dará ao helicóptero, mas provavelmente ele sobrevoará o local para determinar o melhor caminho para o rover. Além disso, o Ingenuity ajudará a estabelecer os melhores alvos científicos para o Perseverance.

Fonte: NASA