Neandertais e humanos tiveram relações sexuais por um curto período

Não é segredo que uma grande parcela dos humanos modernos carrega genes neandertais. Em alguns casos, esses genes representam até 4% do genoma humano. No entanto, a ciência ainda não sabia exatamente quando e por quanto tempo duraram as relações sexuais entre os grupos distintos, gerando descendente férteis. Isso ocorreu por um curto período de 6,8 mil anos, podendo variar entre 2 mil a 10 mil anos, na longa evolução do Homo sapiens.

• Humanos modernos carregam DNA neandertal no genoma
• Neandertais e Homo sapiens organizavam seus ambientes da mesma maneira

Para rastrear a história do sexo entre humanos e neandertais, pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e Universidade da Califórnia, nos EUA, compararam uma série de genomas humanos, sendo que alguns deles datam quase 50 mil anos.

Segundo os cientistas, os achados apontam para "um único grande evento de fluxo gênico dos neandertais" para o genoma humano, há cerca de 47 mil anos, ainda preservado nas linhagens sobreviventes de humanos que estavam fora do continente africano no período. É o que indica o preprint — estudo sem revisão por pares — publicado na plataforma bioRxiv.

Relações sexuais entre humanos e neandertais 

No estudo, a equipe internacional de pesquisa comparou o genoma de 59 indivíduos que viveram há pelo menos 2 mil anos. Em paralelo, o genoma foi comparado ao de 231 humanos modernos, buscando rastrear quando os novos genes neandertais surgiram. Modelos matemáticos também foram aplicados.

Com esse cruzamento de dados, os autores concluíram que as relações sexuais entre esses grupos ocorreu há cerca de 47 mil anos. Nesse período, grande parte dos humanos partiu da África em direção à Eurásia. "Este momento é compatível com as evidências arqueológicas da sobreposição de humanos modernos e neandertais na Europa", detalham os autores.

Outro ponto que chama a atenção é curta duração do período em que ocorreram relações sexuais. "A maior parte da seleção positiva e negativa sobre a ascendência Neandertal aconteceu muito rapidamente e deixou sinais claros na diversidade genética dos primeiros humanos modernos fora de África", destacam os pesquisadores.

O possível fim desses relacionamentos entre humanos e neandertais podem ter diferentes explicações, como novas dispersões pelo globo ou mesmo o declínio e a "extinção" dos neandertais. Apesar de toda a história ser polêmica, os dois grupos tinham inúmeras semelhanças entre si.

Genes neandertais em humanos modernos

"A ancestralidade do Neandertal desempenha um papel importante na adaptação humana e nas doenças", lembram os autores. Inclusive, diferentes estudos já investigaram o impacto dos genes neandertais em humanos modernos. 

É o caso de uma investigação relacionada ao gene SCN9A, associado com o aumento da sensibilidade à dor. Outro conjunto de genes pode afetar também o ritmo circadiano (relógio biológico), favorecendo comportamentos matutinos.

Também há impacto no sistema imune — inclusive, pode fornecer melhor resistência contra à covid-19. Em relação à estética e à fisionomia, os genes neandertais podem estar por trás dos narizes grandes da espécie humana.

Fonte: bioRxiv