Por que só a Terra tem fogo?

Dentre todos os mundos conhecidos pela humanidade, incluindo estrelas e outros objetos extremamente quentes, a Terra é o único lugar onde o fogo pode existir. Mesmo na lua jupiteriana Io e em outros mundos com vulcões ativos, e o próprio Sol, o fogo não ocorre. O que torna nosso planeta o único capaz de criar algo tão importante para seres vivos?

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O fogo é uma reação química exotérmica (libera calor), que ocorre na oxidação de um material a partir de um momento conhecido como ponto de ignição. Quando as chamas se formam, emitem calor, luz e produtos, ou seja, aquilo que “sobra” após a reação.

As chamas, parte visível do fogo, são feitas principalmente de dióxido de carbono, vapor de água, oxigênio e nitrogênio, e podem variar de cor dependendo dos elementos presentes na reação.

Para produzir uma chama, precisamos de um combustível (material inflamável), um agente oxidante (geralmente oxigênio molecular) e calor para induzir a ignição. Felizmente para nós, seres vivos que dependemos do fogo desde os primórdios, esses elementos são abundantes na Terra.

Por que não há fogo em outros planetas?

Em outros mundos, no entanto, a composição química da atmosfera é um pouco diferente — a começar pela escassez de oxigênio e de materiais inflamáveis. Ainda que as temperaturas possam ser maiores que na Terra, planetas e estrelas não têm os outros componentes necessários para produzir uma chama.

Mesmo onde há vulcões, como Vênus e a lua jupiteriana Io, não há ocorrência de fogo, mas de magma e lava. No Sol e nas demais estrelas, não existem chamas, mas plasma; este é o quarto estado da matéria, formado por elétrons arrancados de seus núcleos atômicos por temperaturas de milhares de graus Kelvin.

Alguns planetas, como Vênus e Mercúrio, têm vestígios de oxigênio, mas suas atmosferas não são propícias para a combustão. Mais importante ainda, esses mundos não contam com materiais inflamáveis, que na Terra vêm da matéria orgânica em decomposição.

Somente na Terra — até onde sabemos — combustível, oxidante e calor estão presentes em equilíbrio suficiente para criar as condições ideais para o fogo ocorrer em inúmeros cenários naturais, sem a necessidade de intervenção humana.

Essas condições foram fundamentais para que a humanidade, em determinado período da história, pudesse observar atentamente e dominar o fogo. Esse domínio, aliás, é considerado por muitos pesquisadores a descoberta mais importante da humanidade, ao lado da linguagem.

Tem fogo no espaço?

Ainda que existam os três elementos para a ocorrência do fogo, a reação não ocorre com muito sucesso no espaço, onde a gravidade é bem reduzida. Em uma espaçonave, por exemplo, um incêndio dificilmente se espalharia mesmo que ela tenha combustível, oxidante e o calor necessários para ignição.

O motivo disso é que a gravidade também atua como um agente para a manutenção das chamas até que o combustível se esgote. Ela é a responsável pela convecção, movimento que ocorre durante a reação para remover os produtos da combustão e trazer mais oxigênio para alimentar o fogo.

Em ambiente de microgravidade, as chamas interagem com os produtos de combustão — dióxido de carbono, por exemplo — e o ar não se expande com o calor. Sem essa expansão, o fogo consumirá somente o oxidante ao seu redor e logo se dissipará.