JUICE | Saiba tudo sobre a missão que vai estudar luas de Júpiter

A missão JUICE (sigla para "Jupiter Icy Moons Explorer") é a investida atual da Agência Espacial Europeia (ESA) para estudar Júpiter e algumas de suas luas — como Europa, Calisto e Ganimedes — de pertinho. A JUICE promete aprofundar nossos conhecimentos sobre o gigante gasoso e se tornar a primeira missão a orbitar uma lua de outro planeta.

• Quais planetas já foram explorados por missões espaciais?
• Quantas luas tem Júpiter?

O lançamento acontece na manhã desta sexta (14). A ESA vai transmitir tudo ao vivo a partir das 8h45 (horário de Brasília). Acompanhe pelo vídeo abaixo:

O que é a missão JUICE?

Até hoje, as sondas Galileo e Juno, ambas da NASA, foram as únicas a orbitar Júpiter, e suas descobertas ajudaram os cientistas a entender melhor o planeta e seus satélites naturais. Mesmo assim, ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o gigante gasoso e suas luas, principalmente quando o assunto é a possibilidade de alguma delas ter condições para abrigar algum tipo de vida, ainda que microbiana.

É aqui que entra a JUICE, missão que vai fazer observações detalhadas de Júpiter e de algumas de suas maiores luas. Ela vai passar três anos orbitando o planeta e sobrevoando alguns de seus satélites naturais para, então, entrar na órbita de Ganimedes — a maior lua de Júpiter e a maior do Sistema Solar.

Quando a JUICE vai chegar a Júpiter?

Após cerca de17 dias de jornada no espaço, os painéis solares, antenas e instrumentos da nave já devem estar implantados. Então, os membros da missão vão passar alguns meses verificando se tudo está funcionando bem e, se sim, a JUICE poderá iniciar sua viagem ao sistema joviano.

Ao longo do caminho, a nave precisará sobrevoar a Terra e Vênus algumas vezes para realizar manobras de assistência gravitacional, necessárias para ajustar sua trajetória até Júpiter. Se tudo correr bem, ela chega lá em dezembro de 2031.

Quais luas de Júpiter a JUICE vai estudar?

A maior parte do foco da missão JUICE será Júpiter, para ajudar os cientistas a irem além dos conhecimentos proporcionados pelas missões Galileo e Juno. Além de observar detalhadamente o planeta, a missão vai passar alguns anos observando também as luas Ganimedes, Calisto e Europa.

Para isso, ela vai realizar dois sobrevoos por Europa, ficando a 400 km de sua superfície. Já Calisto, a mais distante destas luas, será sobrevoada 21 vezes pela nave, que ficará a até 200 km de sua superfície. Por fim, a JUICE fará uma série de 12 sobrevoos por Ganimedes, ficando a cerca de 402 km da superfície da lua — em seguida, entrará na órbita dela.

Apesar de o foco ser o trio de luas congeladas, a missão também vai estudar Io, a lua galileana mais interna de Júpiter, para monitorar a atividade vulcânica e determinar quais são os materiais existentes na superfície por lá.

Júpiter tem quantas luas?

Já que estamos falando sobre o sistema do gigante gasoso, talvez você esteja se perguntando quantos satélites naturais tem Júpiter. O planeta é orbitado por mais de 90 de luas, sendo que 12 novas foram anuciadas em 2023 e aguardam nomenclatura oficial. São exatas 92 luas conhecidas na órbita do planeta — até agora.

Mas, como você percebeu, o foco da JUICE será apenas algumas delas. Entre elas, estão Io, Ganimedes, Calisto e Europa, conhecidas como “luas galileanas”. Europa tem quase o mesmo tamanho da nossa Lua, e Calisto é maior que Mercúrio. Já Io é um satélite natural conhecido por seus vulcões e Ganimedes é coberto por uma crosta congelada.

A JUICE vai explorar ainda Metis, Adrastea, Amalthea e Thebe, algumas das menores e mais internas luas de Júpiter. Elas orbitam o planeta no interior de seus sistemas de anéis, e parecem ser as responsáveis por fornecer as partículas que os alimentam.

Fonte: ESA (1, 2)