Astronautas cultivam pimentas na Estação Espacial Internacional pela 1ª vez

A NASA está ampliando a variedade de alimentos cultivados em sua horta espacial. Dentro de alguns meses, as primeiras pimentas totalmente produzidas a partir do espaço poderão ser experimentadas pelos astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). As 48 sementes da pimenta Hatch Green Chile chegaram à estação com a missão de reabastecimento CRS-22, no início de junho deste ano, para integrar a pesquisa Plant Habitat-04 (PH-04), da agência espacial norte-americana.

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Não é de hoje que a NASA tem cultivado plantas a bordo da ISS. Por lá, já foram cultivados rabanetes e alfaces como parte da pesquisa PH-04, responsável por monitorar o crescimento de plantas cultivadas em condições de microgravidade. A maior parte da comunidade dos astronautas é fornecida pelo envio de cargas úteis à estação, mas, de vez em quando, eles têm a chance de comer uma verdura fresca. Este estudo prepara o caminho de missões futuras, pois, se quisermos alcançar o espaço profundo — ou até mesmo Marte —, precisaremos desenvolver estes alimentos por lá mesmo.

O experimento com as pimentas começou no dia 12 de julho deste ano, quando o astronauta Shane Kimbrough, da Expedição 65, plantou as sementes, que devem levar até quatro meses para atingirem a fase madura. No entanto, Kimbrough provavelmente não colherá estes frutos, pois retorna para a Terra em outubro, mas os resultados dessa pesquisa serão colhidos a longo prazo. "É um dos experimentos de planta mais complexos na estação até agora por causa da longa germinação e tempos de crescimento", explica Matt Romeyn, principal investigador do estudo.

Todo o cultivo dessas pimentas, e das plantas anteriores, acontecem no Advanced Plant Habitat, uma das três câmaras onde os astronautas plantam e colhem suas safras espaciais. Apesar de complexo, parte do trabalho de manutenção desse laboratório pode ser realizado remotamente pela equipe localizada na Terra. Dessa maneira, o tempo dos astronautas fica mais livre para outras tarefas. Mas por que pimenta?

Conforme explica Romeyn, esse alimento apresenta um grande potencial para a alimentação dos astronautas em missões espaciais de longo prazo no espaço. “Estamos limitados a safras que não precisam de armazenamento ou processamento extensivo”, acrescenta o pesquisador. Além disso, essas pimentas possuem uma rica fonte de vitamina C e outros nutrientes importantes à saúde. Estudos recentes apontam que o vermelho da pimenta — quando atinge sua fase madura — pode, inclusive, beneficiar a saúde mental da tripulação.

Se todas as sementes germinarem, as 48 pimenteiras serão provadas pela tripulação, enquanto outra parte será trazida para a Terra para análises mais aprofundadas. Ao final do cultivo, eles avaliarão o sabor e a textura do alimento, avaliado como o “calor”, o qual depende das condições em que a pimenta foi cultivada. "A combinação de microgravidade, qualidade de luz, temperatura e umidade da zona radicular afetarão o sabor, então será interessante descobrir como a fruta crescerá, amadurecerá e terá sabor", aponta LaShelle Spencer, líder da equipe do PH-04.

Spencer diz que a comida dos astronautas precisa ser tão boa quanto o aparato tecnológico espacial. "Para enviar pessoas a Marte com sucesso e trazê-las de volta à Terra, não precisaremos apenas dos alimentos mais nutritivos, mas também dos mais saborosos", acrescenta.

Fonte: Space.com