Darwin previu mariposa com maior língua do mundo décadas antes de ser descrita

No mundo da ciência, alguns pesquisadores são tão conhecedores de suas áreas que acabam prevendo descobertas muito distantes de seu tempo, como Albert Einstein e suas considerações sobre buracos negros e gravidade. Outro caso emblemático, tema de pesquisas recentes, é Charles Darwin — décadas depois de prever uma mariposa de língua particularmente grande, o inseto de fato foi descoberto, o que também obedeceu à previsão de outro naturalista sobre a característica, Alfred Russel Wallace.

• Evolução de Darwin pode ser 4 vezes mais rápida que o previsto, diz estudo
• Ideia que Darwin teve há 160 anos está sendo usada agora para salvar florestas

Tudo começou quando Darwin recebeu uma orquídea de Madagascar pelo correio, em 1862. A planta possui um tubo de néctar — nectário — incrivelmente longo, com 30 centímetros de comprimento. Descrevendo a característica como “impressionante”, o naturalista britânico comentou com um amigo: “Bons Céus, que animal poliniza essa planta?”.

Em outra correspondência para o mesmo colega, a previsão ficou mais explícita: “Que probóscide [tromba] a mariposa que o sugaria precisaria ter!”. O pesquisador ficou tão empolgado com a possibilidade que chegou a comentar, em obras escritas, que Madagascar deveria ter mariposas com probóscides de até 10'' e 11'' (25,4 e 27,9 centímetros).

Mariposa prevista em dupla

Cinco anos mais tarde, em 1867, outro naturalista descreveu a mesma espécie de orquídea cientificamente, e fez comentários parecidos. Segundo ele, algumas das maiores espécies de Sphingidae (mariposas-falcão ou mariposas-esfinge) possuíam probóscides quase tão longos quanto a flor em questão, que recebeu o nome de Angraecum sesquipedale, popularmente conhecida como orquídea-de-Darwin.

Ambas as previsões estavam corretas, já que uma espécie de inseto com essas características foi encontrada em Madagascar, terra natal da planta estudada. O encontro e descrição da mariposa em questão só aconteceu décadas depois, em 1903, considerada uma subespécie da mariposa-esfinge-de-Morgan (Xanthopan morganii). Por conta disso, seu nome acabou sendo Xanthopan morganii praedicta. A essa altura, Darwin já havia falecido há 21 anos.

Apesar disso, foi só em 1992 que a polinização que Darwin e Wallace previram pôde ser vista e fotografada por cientistas, com a X. m. praedicta, ou mariposa-esfinge-de-Wallace, se alimentando do pólen da orquídea-de-Darwin e levando resquícios para outra planta. Em 2004, uma filmagem do ato foi realizada, e o comportamento foi estudado mais a fundo em cativeiro nos anos seguintes.

Em pesquisas mais recentes, entomólogos determinaram que a mariposa possui a maior língua de inseto da natureza, como reconhecido pelo Guinness, o livro dos recordes, em 2021. No mesmo ano, um estudo taxonômico achou por bem descrever o bicho como uma espécie própria, mudando seu nome para Xanthopan praedicta.

Ao site Live Science, David Lee, curador de mariposas do Museu de História Natural de Londres, comentou que, em 2019, ficou extremamente animado quando viu uma mariposa-esfinge-de-Wallace chegar à sua sacada de pesquisa em Madagascar, tendo a oportunidade de desenrolar o probóscide do inseto. Ele foi co-autor do estudo de 2021, e determinou que a língua da mariposa tinha 28,5 cm de comprimento, a maior já vista no mundo.

Fonte: The Quarterly Journal of Science, HAL, Botanical Journal of the Linnean Society, Biodiversity Heritage Library, Guinness com informações de LiveScience