Qual é o planeta mais próximo da Terra?

Você já se perguntou qual o planeta mais próximo da Terra? Se sim, talvez tenha considerado Marte ou Vênus, mundo tido como um “irmão” do nosso. Entretanto, esta é uma pergunta complexa e, embora Vênus seja muitas vezes classificado como o planeta mais próximo da Terra, alguns especialistas consideram que o título pertença a Mercúrio.

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Enquanto Vênus tem órbita média mais próxima daquela da Terra, Mercúrio é o planeta mais interno do Sistema Solar, com órbita ao redor do Sol mais próxima do astro do que qualquer outro mundo do nosso sistema. Mas, mesmo assim, é possível que Mercúrio passe mais tempo perto da Terra do que Vênus.

Então qual é o planeta mais próximo da Terra?

Uma unidade astronômica (UA) é a distância média entre a Terra e o Sol, que é de 149.600.000 km. Enquanto orbita o Sol, Vênus fica à distância média de 0,72 UA do nosso astro, o que equivale a cerca de 107 milhões de quilômetros, enquanto Mercúrio fica a 0,46 UA, ou cerca de 69 milhões de km.

Até aqui, parece claro que Vênus é mais próximo da Terra, certo? Só que alguns pesquisadores sugerem que a Terra passa mais tempo mais perto de Mercúrio do que de Vênus. A conclusão é resultado de simulações matemáticas que calcularam a proximidade média da Terra em relação a Marte, Vênus e Mercúrio, nossos vizinhos mais próximos, ao longo de 10 mil anos em suas viagens orbitais ao redor do Sol.

O modelo mostrou que Mercúrio passaria mais tempo perto da Terra do que Vênus, e isso se deve à trajetória orbital de cada um desses mundos. Enquanto Mercúrio está muito próximo do Sol e viaja ao redor do astro em maior velocidade, Vênus completa uma órbita mais lentamente, com a Terra demorando um pouco mais do que Vênus para fazer o mesmo. Assim, Terra e Vênus demoram mais para se aproximar do que Terra e Mercúrio durante suas "voltas" do redor do Sol. 

Quando Terra e Vênus estão mais longe um do outro, a distância entre os dois mundos chega a 1,72 UA, ou aproximadamente 257 milhões de km. E essa conjunção dura um bom tempo — Vênus faz uma aproximação máxima com a Terra a cada 584 dias, ficando a 41 milhões de quilômetros de nós. Já a aproximação máxima de Mercúrio com a Terra é de 77,3 milhões de km, só que isso acontece a cada 116 dias, em média.

Ou seja, apesar de Vênus chegar mais próximo da Terra do que Mercúrio em cada uma de suas conjunções inferiores, o "planeta infernal" demora mais para se aproximar de nós novamente, levando pouco mais de um ano e meio para tal. Enquanto isso, Mercúrio se aproxima de nosso planeta a cada 3,6 meses. Ao longo do tempo, Mercúrio então acaba passando mais tempo próximo de nós do que Vênus.

Planetas próximos da Terra

Além de Vênus e Mercúrio, a Terra também é vizinha “próxima” de Marte. O Planeta Vermelho orbita o Sol à distância média de 227 milhões de quilômetros, o equivalente a 1,52 unidades astronômicas.

Para Marte e a Terra ficarem separados pela menor distância entre si, ambos os planetas precisam estar no mesmo lado em relação ao Sol. Isso acontece quando a Terra está no afélio, o ponto mais distante do Sol em sua órbita elíptica e, ao mesmo tempo, Marte está na mesma direção, do lado oposto do Sol sob o ponto de vista terrestre. 

Mas, mesmo durante esse período de oposição, a distância entre os dois planetas pode variar. Por exemplo, em 2003, Terra e Marte ficaram separados por apenas 55 milhões de quilômetros, mas este recorde de proximidade será quebrado somente em 28 de agosto de 2287. Ambos os planetas se aproximam a cada 26 meses, ou pouco mais de dois anos.

Já no caso dos demais planetas do Sistema Solar, a distância média aumenta consideralmente. Júpiter fica a mais de 700 milhões de quilômetros do Sol, e Saturno a mais de 880 milhões de km da nossa estrela. Já Urano fica a quase 2,9 bilhões de quilômetros do Sol e, por fim, Netuno fica a impressionantes 4,5 bilhões de quilômetros do nosso astro.

Fonte: Physics Today