NASA estende missão New Horizons e sonda fica ativa até fim da década

A sonda New Horizons ganhou mais fôlego para explorar o espaço. A NASA anunciou que decidiu estender a missão por cinco anos, aproveitando a posição única da sonda no Sistema Solar para responder perguntas importantes sobre a heliosfera.

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No momento, a New Horizons está viajando pelo Cinturão de Kuiper, que é um anel de objetos congelados além da órbita de Netuno. Nicola Fox, membro da agência espacial, explicou que a NASA decidiu estender as atividades da sonda até ela sair de lá, o que deve acontecer entre 2028 e 2029.

Segundo o comunicado da NASA, a New Horizons vai focar na coleta de dados de heliofísica a partir do ano fiscal de 2025. “Embora a comunidade científica não esteja ciente de nenhum objeto no Cinturão de Kuiper alcançável por ela, a nova trajetória permite usar a nave para um futuro sobrevoo de algum objeto, caso seja identificado”, acrescentaram.

As novidades sobre o destino da New Horizons vieram após um período de incertezas. Ela foi lançada em 2006 para observar o planeta anão Plutão, e o alcançou em 2015. Depois, ela seguiu viagem em sua missão estendida e sobrevoou o objeto Arrokoth, também presente no Cinturão. No início de 2023, a NASA decidiu estender a missão até 2024.

Entretanto, a agência espacial também propôs mudá-la da divisão de Ciência Planetária para a de Heliofísica, afetando grande parte dos objetivos científicos de ciência planetária — e Alan Stern, principal investigador da missão, não gostou da ideia. Para ele, o melhor retorno científico seria obtido mantendo-a como estava, e permitindo que continuasse estudando o Cinturão.

Agora, a extensão mais recente parece unir as duas propostas: ela vai ser apoiada financeiramente pela divisão de Ciência Planetária, mas vai se gerenciada em conjunto por esta e pela divisão de Heliofísica. Como a sonda está em bom estado e tem energia e combustível suficientes, ela poderia seguir ativa até meados de 2050.

Fonte: NASA