Este é o asteroide que foi batizado em homenagem ao astronauta Michael Collins

Na tarde da última quarta-feira (28), o mundo recebeu a notícia da morte do astronauta Michael Collins, que ficou conhecido como o “astronauta esquecido”, pois, durante sua participação na missão Apollo 11, em 1969, foi o único entre os três tripulantes que não pisou na Lua — mas desempenhou o importante papel de piloto do módulo de comando em órbita.

No entanto, seu legado chega a lugares mais distantes do que a superfície lunar, como no cinturão de asteroides — além da órbita de Marte —, através do asteroide (6471) Collins, que foi batizado em sua homenagem. E o pessoal do Virtual Telescope fez um registro do asteroide como mais uma forma de homenagear o "homem mais solitário da humanidade”, como Collins também foi chamado, pelo fato de ter permanecido sozinho na órbita lunar enquanto seus colegas exploravam a superfície.

• O que aconteceu com os astronautas da NASA que foram à Lua?
• Esta foto mostra a explosão de uma supernova em galáxia distante
• Veja foto do asteroide que se aproximou da Terra nesta segunda (12)

Descoberto em 4 de março de 1983 pelo astrônomo checo Antonín Mrkos, o asteroide (6471) Collins é considerado um corpo de médio tamanho com uma órbita localizada entre os planetas Marte e Júpiter. Com cerca de 9 km de diâmetro, Collins orbita o Sol a cada 1.390 dias, o equivalente a cerca de 3,81 anos terrestres, e seu tamanho o torna maior do que cerca de 99% dos asteroides de sua região.

Então, o astrofísico italiano Gianluca Masi, fundador do Virtual Telescope Project, postou um registro do asteroide Collins e explicou sua relação de admiração pelo trabalho do astronauta Collins. Logo após receber a notícia do falecimento do astronauta, Masi se apressou em verificar se o asteroide Collins estava visível, e a foto você confere a seguir:

A imagem foi feita a partir de uma única exposição de 300 segundos, capturada remotamente pela unidade robótica do Virtual Telescope, a “Elena” (PlaneWave 17 ″ + Paramount ME + SBIG STL-6303E). O asteroide é apontado pela seta no centro da imagem, e o risco cruzando a foto é a trilha do satélite Delta 4R/B, o qual, para Masi, é “como uma impressão digital da nossa presença no espaço, que teve em Michael um de seus maiores heróis”.

O asteroide não foi o único no Sistema Solar a receber uma homenagem ao astronauta Michael Collins. Na Lua, existe uma pequena cratera batizada com seu nome, chamada Cratera Collins, que fica na parte sul do Mar da Tranquilidade — cerca de 25 km de distância do local de pouso do módulo lunar da Apollo 11. Os outros dois astronautas da missão, Buzz Aldrin e Neil Armstrong, também foram homenageados com seus nomes em asteroides, chamados (6470) Aldrin e (6469) Armstrong, respectivamente — ambos localizados no cinturão entre Marte e Júpiter.

Fonte: The Virtual Telescope, Space Reference