ESA testa protótipo de câmera "caçadora de exoplanetas" em simulador

Um protótipo de câmera da missão Plato, da Agência Espacial Europeia (ESA), está passando por testes em uma espécie de simulador do espaço, que permite avaliar como o equipamento vai resistir às condições espaciais. Realizado por cientistas do SRON Netherlands Institute of Space Research, o procedimento mostrou bons resultados, e todos os recursos do componente funcionaram como o esperado.

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Ao longo de seis semanas, o protótipo Engineering Model passou por um longo programa de testes, voltados para demonstrar que tem o desempenho necessário e garantir que não seria afetado por mudanças de temperatura. “No fim, todos os recursos do Engineering Model funcionaram como o esperado”, disse Lorenza Ferrari, gerente do projeto. “Esta é uma boa notícia para a missão Plato, em geral, e também mostra que nosso simulador espacial funciona extremamente bem”.

O simulador utilizado pelos pesquisadores recria o ambiente do espaço, com pressões e temperaturas extremamente baixas, gerando também luz artificial que imita aquela emitida pelas estrelas. Depois, um mecanismo que funciona mesmo nestas condições move a câmera, para a equipe testar o campo de visão dela completo e verificar, na milionésima parte de um círculo, qual é a direção que a câmera está “olhando”.

Ao longo dos próximos meses, outros simuladores em Paris e Madri vão reproduzir os resultados dos testes conduzidos pela equipe do SRON com a mesma câmera, para fornecer a calibração cruzada entre os três dispositivos. Como a missão tem lançamento estimado para 2026, os testes das mais de 20 câmeras dela serão divididos entre instituições da Holanda, Paris e Madri.

Já a estrutura óptica que irá manter as câmeras no local desejado está passando por testes na câmara térmica a vácuo da ESA, a maior da Europa, para pesquisadores verificarem a resistência do componente às condições espaciais. Os testes incluem ciclos térmicos, que avaliam como a estrutura responde às mudanças de temperatura entre a luz e a escuridão, e o equilíbrio térmico, que mede a temperatura de operação sob tais condições.

Por dentro da missão Plato

A missão Plato (sigla para “PLAnetary Transits and Oscillations”) terá o objetivo de encontrar e estudar sistemas de exoplanetas, com ênfase nos mundos rochosos ao redor de estrelas parecidas com o Sol. A missão irá estudar também a zona habitável deles, ou seja, a distância em relação à estrela que permite a existência de água em estado líquido em sua superfície.

Além disso, a Plato determinará as massas, tamanhos e idades destes mundos com precisão sem precedentes, investigando também as propriedades das estrelas que orbitam. Os dados vão ajudar os cientistas a entender melhor a arquitetura dos sistemas de exoplanetas, descobrindo se podem ter ambientes habitáveis para a vida como conhecemos.

Quando for lançada, a Plato irá operar do Ponto de Lagrange 2; trata-se de uma região de estabilidade gravitacional a 1,5 milhão de quilômetros da Terra que, hoje, é o lar do telescópio espacial James Webb.

Fonte: SRON