Uso de laser em fósseis revela segredo de voo dos pterossauros
Por Lillian Sibila Dala Costa |
Os pterossauros — conhecidos mundialmente como “pterodáctilos” — foram os primeiros vertebrados a alçar voo, na época dos dinossauros, e um novo estudo descobriu que uma espécie de cauda de pipa os ajudava na estabilidade. Os primeiros exemplares desse grupo de répteis, mais especificamente, tinham uma cauda com ponta em forma de folha, chamadas “palhetas”.
- Fóssil de ancestral dos pterossauros é encontrado no Rio Grande do Sul
- Pterossauro brasileiro é identificado pela primeira vez
Já se imaginava que as palhetas eram rígidas, já que, se fossem moles e flexíveis, atrapalhariam o voo: não se sabia, no entanto, como a rigidez era atingida pelos animais. Agora, com uso de tecnologia laser, paleontólogos conseguiram investigar a composição das caudas.
Caudas úteis — e sexys
O estudo foi liderado pela cientista Natalia Jagielska, da Universidade de Edimburgo, atualmente curadora do Lyme Regis Museum e artista gráfica. Sua equipe usou lasers, que refletem materiais mineralizados nos restos fossilizados dos pterossauros, para identificar fibras entrecruzadas e estruturas tubulares semelhantes a treliças nas caudas. Isso ajudava a tensionar a palheta.
Esse tensionamento, segundo os cientistas, funcionaria como uma vela de navio, enrijecendo com o soprar do vento e ajudando a manobrar. Para o estudo, foram analisados mais de 100 fósseis de pterossauros com luz ultravioleta, levando à seleção de quatro espécimes da espécie Rhamphorhynchus, analisados então mais a fundo com fluorescência estimulada por laser.
Além de notar as funcionalidades de voo, os pesquisadores também acreditam que a característica possa ter ajudado no acasalamento — sua exibição para parceiros ajudaria a selecionar pterossauros mais desejáveis em voo. É possível que as caudas tivessem cores vibrantes e atraentes. Mesmo assim, a característica não sobreviveu entre os vertebrados voadores.
As caudas longas estavam presentes no final do Período Triássico, entre 251 e 201 milhões de anos atrás, mas foram ficando cada vez menores até quase sumirem à altura da extinção dos pterossauros, no final do Período Cretáceo, 66 milhões de anos atrás.
Isso provavelmente ajudou na mobilidade aérea e na diversificação do grupo: apesar de sexys, como as caudas dos pavões, essas estruturas mais atrapalham do que ajudam no voo.
Leia também:
- Nova espécie de réptil parente dos pterossauros é encontrada no Brasil
- "Dragão da morte", nova espécie de pterossauro é descoberta nos Andes argentinos
- Fóssil brasileiro indica que pterossauros provavelmente tinham penas coloridas
VÍDEO: As descobertas científicas mais legais dos últimos tempos
Fonte: eLife, University of Edinburgh