Pliossauro | Paleontólogos identificam mais antigo megapredador conhecido

Paleontólogos identificaram o mais antigo pliossauro conhecido, megapredador de meados do Período Jurássico que aterrorizou os mares da Terra há cerca de 170 milhões de anos. Esse réptil marinho era um tipo de plesiossauro de pescoço curto, capaz de nadar muito mais rapidamente do que seus primos pescoçudos. Também conhecidos como pliosauroides, eles não eram dinossauros, mas sim parentes muito distantes das tartarugas.

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Sua fisiologia era caracterizada por grandes nadadeiras e cabeças, com poderosas mandíbulas repletas de dentes cônicos. Carnívoras, as espécies desse grupo se alimentavam de peixes, moluscos cefalópodes e outros antigos répteis marinhos. Eles viveram entre o Período Triássico, de 220 milhões de anos atrás, e Cretáceo, há 70 milhões, principalmente nos mares pré-históricos que banham a atual Europa.

Algumas das espécies mais conhecidas do grupo são o Kronosaurus queenslandicus e o Pliosaurus brachydeirus, também figurando entre as maiores, com 10 metros de comprimento ou mais. Ecologicamente, seriam os equivalentes às orcas, com alimentação semelhante — de cefalópodes e peixes a outros répteis, todos já encontrados preservados em seus estômagos fossilizados.

Redescrevendo pliossauros

Em 1983, foi escavado um esqueleto parcial de um pliossauro na cidade de Marnes de Gravelotte, região da Lorena, na França. Encontrado por entusiastas de paleontologia, o fóssil foi doado para o Museu de História Natural de Luxemburgo, onde foi identificado como sendo da espécie Simolestes keileni, da Idade Caloviana (entre 163,5 milhões e 166,1 milhões de anos atrás) do Período Jurássico Médio.

Uma nova pesquisa, no entanto, comandada pelo paleontólogo Benjamin Kear, do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, identificou os restos como sendo de um novo gênero de pliossauro — Lorrainosaurus (em francês, a região da Lorena se chama “Lorraine”, daí seu nome científico). A espécie em questão, L. keileni, teria medido até 6 metros do focinho à cauda e vivido no Jurássico Médio, há 170 milhões de anos, o mais antigo pliossauro já identificado.

Sua mandíbula tinha mais de 1,3 metros de comprimento, ostentando grandes dentes cônicos um corpo em forma de torpedo, impulsionado por quatro nadadeiras. Ele teria sido um dos primeiros pliossauros realmente grandes, dando origem a uma dinastia de megapredadores que viriam a dominar os oceanos por 80 milhões de anos, segundo os cientistas.

A identificação da nova espécie em um período tão antigo mostra que essas criaturas surgiram imediatamente após um marco de reestruturação do ecossistema de predadores marinhos — a fronteira entre o Jurássico Inferior e o Jurássico Médio, entre 175 milhões e 171 milhões de anos atrás. Muitos répteis marinhos foram afetados, fazendo com que os pliossauros passassem a dominar sobre os ictiossauros, mais semelhantes a peixes e mais próximos aos crocodilos, e sobre os plesiossauros maiores.

Fonte: Scientific Reports