Novo fóssil mostra que algas surgiram 100 milhões de anos antes que pensávamos

Novo fóssil de alga encontrado na China pode indicar que as plantas são 100 milhões de anos mais velhas do que pensávamos — tudo por causa da natureza única do material preservado, que ficou, incrivelmente, em 3 dimensões por meio bilhão de anos. Mais especificamente, a alga em questão tem mais de 541 milhões de anos, então é do final do período Ediacarano.

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O período Ediacarano foi de 635 milhões a 541 milhões de anos atrás, sucedido pelo período Cambriano, de 541 milhões a 485,4 milhões de aos atrás, quando a chamada explosão cambriana diversificou a vida em escalas exponenciais. Os fósseis de alga são pequenos, com meio milímetro de diâmetro, mas a quantidade de detalhes, que inclui filamentos do núcleo e "escamas" exteriores, nos dizem muito sobre as formas de vida da época. O relato da descoberta foi feito na revista científica BMC Biology.

Fósseis 3D e as plantas

As algas verdes, como esta, fazem parte do reino das plantas, que estima-se ter surgido há pelo menos meio bilhão de anos. O novo achado, no entanto, empurra as espécies de alga para muito antes que a biologia imaginava, levando todo o reino, na verdade, para 100 milhões de anos antes. Ela foi encontrada na província chinesa de Shaanxi, que foi um mar raso no final do Ediacarano, e é idêntica ao gênero de alga Codium.

O depósito de fósseis que deu origem à alga preservada é chamado de biota Gaojiashan, onde diversos espécimes conseguiram permanecer em sua forma normal, em 3D, ao invés de ser achatados por rochas ou danificados por condições ambientais. Foram analisadas 5 algas, que, curiosamente, não se pareciam com nenhuma outra criatura do período Ediacarano.

Notando que se tratavam de algas, os cientistas as combinaram a espécies mais recentes, que vão de plantas unicelulares a algas marinhas multicelulares. O Codium moderno, unicelular, é idêntico aos fósseis — apenas o dobro do tamanho de seus ancestrais. Acreditava-se que as espécies de antes do período Cambriano eram muito mais simples, o que foi derrubado pela descoberta, que irá levar a uma revisão de fósseis bidimensionais já encontrados do período.

Não se mexe em time que está ganhando

A nova espécie levou o nome científico de Protocodium sinese, cujo significado é "primeiro Codium da China". Segundo os pesquisadores responsáveis, é incrível que a planta tenha permanecido a mesma desde o Ediacarano, mostrando que o grupo específico de algas verdes ao qual pertence achou seu nicho muito cedo na história da vida e sobreviveu a 5 extinções em massa e mais de meio bilhão de anos de mudanças. Hoje em dia, o Codium é, inclusive, uma espécie invasiva que compete com seus primos marinhos.

Vale lembrar que o P. sinese não é um ancestral direto das plantas terrestres, e sim um parente distante. No final do Ediacarano, o reino das algas e das plantas terrestres já havia se ramificado, uma divisão que também foi levada mais para trás na história com a nova descoberta.

Para descobrir essas ramificações, o genoma de espécies modernas é estudado e comparado, para notar a quantidade de mutações no registro paleontológico. Se as primeiras algas já eram mais diversas do que pensávamos 100 milhões de anos antes, então é provável que todo o seu processo evolucionário já tenha se iniciado também muito antes.

Fonte: BMC Biology