Telescópio James Webb observa nova estrela após concluir etapa de alinhamento
Por Danielle Cassita | Editado por Patricia Gnipper | 16 de Março de 2022 às 13h57
O telescópio James Webb concluiu mais uma grande etapa do processo de alinhamento de seus espelhos. Nesta quarta-feira (16), a NASA anunciou que o observatório finalizou a chamada fase de refinamento, na qual todos os parâmetros ópticos foram verificados e testados, e estão funcionando dentro ou até além das expectativas da equipe. Portanto, isso significa que o telescópio está pronto para coletar a luz de objetos distantes e enviá-la corretamente a seus instrumentos.
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A tão aguardada etapa foi finalizada na última sexta-feira (11). Apesar de ainda haver alguns meses à frente até o início das observações científicas, a conclusão dela mostra à equipe que o sistema óptico do telescópio está funcionando exatamente como o esperado.
Durante esta etapa, cada um dos segmentos do espelho primário foi alinhado para produzir uma imagem unificada de uma estrela, utilizando somente o instrumento Near-Infrared Camera (NIRCam).
A estrela em questão é a 2MASS J17554042+6551277, que aparece no centro da imagem abaixo:
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No fim, o telescópio não registrou somente a estrela, mas também objetos ao fundo. Como a sensibilidade do sistema óptico e do NIRCam é altíssima, outras estrelas e até galáxias foram registradas.
“Nós alinhamos completamente [o sistema] e focamos o telescópio em uma estrela, e a performance está excedendo as expectativas”, comemorou Ritva Keski-Kuha, vice-gerente de elementos ópticos do James Webb. “Agora, sabemos que construímos o telescópio certo”.
Já Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA, celebrou o design único do James Webb. “Há mais de 20 anos, a equipe do Webb começou a trabalhar no telescópio mais poderoso já levado ao espaço, e criou um design óptico audacioso para cumprir objetivos científicos ambiciosos”, disse. “Hoje, podemos comemorar que esse design vai entregar o que prometeu”.
O telescópio James Webb é formado por um espelho primário de 6,5 m, dividido em 18 segmentos hexagonais que, juntos, formam uma única superfície refletora.
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Ao longo das próximas seis semanas, a equipe do telescópio continuará o trabalho nas fases de alinhamento pendentes antes de começar a preparar os instrumentos científicos. Com a ajuda de um algoritmo, eles irão alinhar o telescópio para incluir os instrumentos Near-Infrared Spectrograph, Mid-Infrared Instrument e Near InfraRed Imager and Slitless Spectrograph.
Encerrada esta etapa, chegará o momento de iniciar o alinhamento final, o momento em que a equipe corrigirá eventuais erros de posicionamento dos segmentos do espelho. A equipe do telescópio espera finalizar todas as etapas do alinhamento do elemento óptico até o início de maio — mas pode ser que consigam concluí-las antes; depois, a preparação dos instrumentos científicos deverá durar dois meses.
As primeiras imagens em resolução completa e dados científicos devem ser publicados em meados da metade do ano. Quando iniciar suas operações científicas, o telescópio poderá investigar as origens do universo, exoplanetas ao redor de estrelas distantes e mais.