Telescópio James Webb se prepara para estudar sua primeira estrela

O telescópio James Webb está passando pelos preparativos para observar a estrela HD 84406, seu primeiro alvo, localizado a aproximadamente 241 anos-luz da Terra. Contudo, muita calma nessa hora: é que as imagens produzidas serão desfocadas e não serão usadas para finalidades científicas, servindo apenas para ajudar as equipes em solo no trabalho de alinhamento dos 18 segmentos hexagonais do espelho primário do Webb.

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Mark McCaughrean, cientista de projeto no JWST Science Working Group, explica que, inicialmente, o telescópio deverá produzir 18 imagens desfocadas. “No fim, teremos uma única imagem nítida”, disse ele. Estas primeiras imagens serão produzidas pelo instrumento Near Infrared Camera (NIRCam), que ainda precisa ser resfriado até -244 ºC, sua temperatura operacional.

Quando puder funcionar, o NIRCam irá observar a estrela HD 84406 enquanto os especialistas no sistema óptico do telescópio movem os segmentos do espelho até criar uma superfície perfeitamente contínua. Este trabalho deverá durar pelo menos até o fim de abril, e será somente após o fim dele que os instrumentos científicos poderão começar a ser configurados.

Segundo McCaughrean, nenhum dos outros três instrumentos poderia substituir o NIRCam no alinhamento do espelho. “Se o NIRCam falhar, não vamos conseguir alinhar o espelho”, alertou ele. “É por isso que ele é, essencialmente, duas câmeras em uma; há redundância completa, e se uma falhar, ainda temos a outra”, disse.

Próximas etapas para o James Webb

O instrumento Mid-Infrared Instrument (MIRI) já foi parcialmente ativado, enquanto o Near Infrared Spectrograph (NIRSPec) e Fine Guidance Sensor/Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (FGS/NIRiss) foram aquecidos durante a viagem até o Ponto de Lagrange 2, e agora estão com os aquecedores desligados. Ainda levará algumas semanas até serem resfriados e chegarem às temperaturas operacionais.

Enquanto as câmeras, como a NIRCam e o MIRI, vão produzir imagens espetaculares de diferentes estrelas e galáxias, os espectrógrafos serão instrumentos dedicados à coleta de informações sobre a composição química de objetos distantes. E, no meio disso tudo, os instrumentos precisam de temperaturas extremamente baixas, essenciais para realizarem suas tarefas científicas.

Após uma década de atraso, o telescópio James Webb foi lançado em 25 de dezembro. Quando estiver com seus espelhos alinhados e instrumentos calibrados, a expectativa é que o novo observatório contribua para estudos de exoplanetas, formação estelar, matéria escura e até mesmo o Sistema Solar, revolucionando a astronomia. Depois que os instrumentos forem ajustados, as primeiras imagens devem ser reveladas ao público no fim de junho ou início de julho.

Fonte: Via: Space.com