Cientistas descobrem quando a varíola surgiu — a resposta está no Egito Antigo

A varíola (smallpox) é conhecida por ser a única doença já erradicada do globo, após uma ampla e global campanha de vacinação em massa. Embora este vírus seja considerado algo do passado, durante a história humana, o agente infeccioso provocou a morte de milhões de pessoas. Nesses anos todos, a incógnita sobre a sua origem sempre existiu, mas, agora, cientistas revelam que o patógeno já estava presente no Egito Antigo, há mais de 3.500 anos.

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Liderado por pesquisadores da Universidade de Milão e do Instituto Eugenio Medea (Irccs), ambos na Itália, o estudo que desvenda as origens da varíola e associa o vírus com o Egito Antigo foi publicado na revista científica Microbial Genomics. Até então, as evidências conhecidas do agente infeccioso o associavam aos vikings, sendo muito mais recentes.

“O vírus da varíola é muito, muito mais antigo do que pensávamos”, afirma o primeiro autor do estudo, Diego Forni, em comunicado sobre a pesquisa que envolve a análise da evolução molecular do agente infeccioso. “Isso é importante, porque confirma a hipótese histórica de que a varíola existia nas sociedades antigas", acrescenta.

Como cientistas descobriram a origem da varíola?

A dúvida sobre a relação com os egípcios já existia, mas nunca foi comprovada. Por exemplo, cicatrizes suspeitas — e semelhantes com as provocadas pela varíola — já foram identificas em múmias egípcias, incluindo a do faraó Ramsés V, que morreu em 1157 a.C., mas faltavam mais detalhes para fortalecer essa hipótese.

Montar este quebra-cabeça foi somente possível, a partir de comparações entre os genomas de cepas modernas e históricas do vírus da varíola. Dessa forma, foi possível reconstruir uma linha evolutiva do patógeno.

Para calcular quando o vírus, de fato, se originou, foi o usado o conceito de "fenômeno da taxa dependente do tempo — a ideia é de que a taxa de evolução de um vírus varia conforme o seu tempo de existência. Com isso, a equipe usou modelos matemáticos para concluir que a varíola surgiu há mais de 3,5 mil anos.

"No caso do vírus da varíola, os períodos que estimamos são consistentes com a evidência arqueológica da varíola no Egito Antigo e com a presença da doença na Ásia no segundo milênio a.C.", completam os autores do estudo, reformulando o que a ciência entendia como a origem deste vírus que já foi altamente letal para os humanos.

Fonte: Microbial Genomics e Microbiology Society