Sonda espacial da NASA encontra luz no espaço sem explicação

Os cientistas da sonda New Horizons, da NASA, voltaram os instrumentos dela para um ponto distante no céu, longe do Sol e das estrelas mais brilhantes, para medir a quantidade de luz que seria capturada pelas câmeras dela. O motivo? Eles queriam verificar o quão escuro é o universo, mas descobriram uma luz inesperada e de origem desconhecida.

• Quais planetas já foram explorados por missões espaciais?
• Sonda New Horizons alcança sua maior distância da Terra e "enxerga" a Voyager 1

Para estudar a escuridão do céu sem a interferência da poluição luminosa e até do brilho emitido pela atmosfera da Terra, é necessário enviar telescópios ao espaço. O problema é que, mesmo estando vários quilômetros longe da atmosfera terrestre, os telescópios espaciais acabam capturando a luz refletida por partículas de poeira no espaço.

Elas estão presentes em todo o Sistema Solar, e cada uma destas partículas reflete a luz de volta para nosso planeta, formando o que chamamos de luz zodiacal. Portanto, a melhor forma de observar a escuridão do universo é enviar uma nave para longe — e, se possível, para os limites do Sistema Solar.

É aqui que entra a sonda New Horizons, lançada em 2006 para estudar o planeta-anão Plutão. Ela já se distanciou dele e do objeto Arrokoth, no Cinturão de Kuiper, e hoje está ao dobro da distância de Plutão em relação ao Sol. “Está terrivelmente escuro onde estamos, e isso nos dá o poder para fazer algo que ninguém mais pode: podemos medir precisamente o quão escuro é o espaço”, explicou Tod R. Lauer, membro da missão.

Como os instrumentos da câmera ainda funcionam, ela é uma ótima aliada para estudar a escuridão do espaço. “Com nossa câmera principal, podemos simplesmente perguntar quanta luz entra nela”, acrescentou ele. Após corrigir a luz das galáxias observadas por telescópios como o Hubble, eles podem verificar se resta alguma luz de origem desconhecida.

A equipe colocou a ideia em prática. Ao comparar a quantidade de luz registrada naquela região pelo Hubble com a da câmera da New Horizons, descobriram uma quantidade de escuridão já esperada, mas encontraram algo surpreendente: um brilho fraco. A New Horizons registrou o dobro da luminosidade que esperavam em comparação com a luz total, vinda das galáxias mais distantes desde o Big Bang.

Nas próximas semanas, a sonda vai observar mais 15 áreas no céu, selecionadas de acordo com a escuridão delas. Assim, a equipe espera estudar ainda mais a escuridão do universo — e, quem sabe, podem também descobrir o que está por trás do brilho misterioso que encontraram.

Fonte: New Horizons; Via: Universe Today