Retorno à Lua: NASA pagará US$ 1,79 bi por mais motores do novo foguete SLS

A NASA assinou um contrato bilionário para a fabricação de mais motores para o foguete Space Launch System (SLS), que já havia extrapolado - e muito - o orçamento original. A empresa contratada foi a Aerojet Rocketdyne, da Califórnia, que fabricará 18 motores adicionais para o veículo que levará novos astronautas à Lua a partir de 2024.

Este novo contrato está avaliado em US$ 1,79 bilhão, incluindo a mão-de-obra para construir e testar os motores. Isso significa que cada um dos motores adicionais custará US$ 100 milhões. Agora, o valor total do contrato, que prevê 24 motores ao todo, é de quase US$ 3,5 bilhões, com um período de validade até 30 de setembro de 2029.

O nome da Aerojet Rocketdyne já é bastante familiar à NASA. É que esta mesma empresa foi quem fabricou o motor principal do ônibus espacial, chamado RS-25. Aliás, os mecanismos daqueles motores que restaram após o cancelamento do programa de ônibus espaciais serão utilizados nos novos motores do SLS - que, ao contrário dos ônibus, será um veículo descartável.

E é aqui onde mora o principal problema desde orçamento. Por ser um foguete não reutilizável, o SLS está custando muito caro - e a NASA já avisou que o lançamento de um único SLS deverá custar US$ 2 bilhões. Isso porque a Aerojet já está implementando “um plano para reduzir o custo dos motores em até 30%”, com técnicas de fabricação mais avançadas. Sim, também devemos lembrar que o motor RS-25 é brilhante — mas cada um deles será lançado uma única vez, e depois cairá no oceano.

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Embora o SLS seja incrível e capaz de levar astronautas à Lua, a NASA está gastando pelo menos três vezes mais em sua fabricação do que foi gasto anteriormente em um veículo reutilizável. Só para comparação, com US$ 146 milhões (o valor real de um único RS-25 considerando o contrato de 24 motores), é possível comprar pelo menos seis motores RD-180 da Rússia, por exemplo, com mais do que o dobro do impulso de um RS-25.

Outro exemplo: a SpaceX está construindo o motor Raptor para o foguete Starship. Ele possui um pouco mais de potência quando está no nível do mar em comparação ao RS-25 e foi projetado para dezenas de usos. De acordo com Elon Musk, CEO da SpaceX, a construção de um Raptor custa menos de US$ 1 milhão.

Em março, o escritório do Inspetor-Geral da NASA fez algumas sugestões sobre como controlar melhor os gastos e manter a agência e as empresas parceiras em dia com os prazos e orçamentos. De qualquer forma, o SLS continua sendo desenvolvido, e a NASA parece satisfeita em ter sua própria tecnologia para um veículo de lançamento, que promete ser o mais poderoso já construído.

Fonte: NASA, ArsTechnica