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NASA estende missão do helicóptero Ingenuity para mais 30 dias de voo em Marte

Por| Editado por Patricia Gnipper | 03 de Maio de 2021 às 13h05

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Na semana passada, o helicóptero Ingenuity, da NASA, realizou seu quarto voo em Marte e o quinto deverá acontecer em breve. Assim, com o excelente desempenho que vem mostrando, a aeronave recebeu uma extensão de sua missão: planejada inicialmente para durar 30 dias marcianos, o Ingenuity deverá ter atividades por pelo menos mais 30 dias para que a equipe teste os recursos de “reconhecimento” do helicóptero.

Como o Ingenuity foi criado para realizar uma demonstração de tecnologia, e não para fazer estudos científicos do planeta, a ideia era que a aeronave aproveitasse os 30 dias de sua missão para mostrar se seria possível realizar voos controlados na fina atmosfera marciana. Com o sucesso das primeiras tentativas, a NASA decidiu estender a missão do helicóptero para mais 30 dias marcianos (ou 30 sóis, que valem 31 dias na Terra), iniciando uma etapa de demonstração de outros recursos da aeronave.

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MiMi Aung, gerente de projeto do helicóptero, comemorou a novidade: "é como se o Ingenuity estivesse se graduando de uma fase de demonstração para, agora, a nova fase de demonstração, em que podemos mostrar como a aeronave pode ser usada", disse ela durante uma conferência realizada antes do quarto voo do Ingenuity. Segundo Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, a nova fase foi possibilitada após a definição das estratégias científicas do rover Perseverance.

É que, desde seu primeiro voo, o Ingenuity sempre se manteve próximo do Perseverance, que serviu tanto como apoio de comunicações entre o helicóptero e a equipe de controle da missão, quanto para captar imagens. Por isso, a missão do Ingenuity seria encerrada depois de 30 dias e cinco voos realizados para que o rover pudesse seguir em sua missão científica de buscar possíveis sinais de vida em Marte, coletando amostras de solo, de modo que o plano inicial e mais restrito foi criado justamente para não atrapalhar estes objetivos.

Agora, como o Ingenuity vem demonstrando desempenho muito acima do que as equipes esperavam, eles acreditam ser possível manter o helicóptero ativo por mais tempo sem interferir nas tarefas do veículo. O quarto voo e o quinto, que deve acontecer na próxima semana, vão servir como uma transição para a missão estendida, e o Ingenuity irá para uma nova zona de voo. Assim, nessa nova etapa, o Perseverance vai ficar mais longe do helicóptero, mas ambos ainda devem conseguir se comunicar.

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Contudo, o rover não vai mais documentar os voos da missão estendida: “o que não vamos mais fazer, que consumiu uma quantidade enorme de tempo, é produzir imagens dos voos”, disse Jennifer Trosper, vice-gerente de projeto do Perseverance. Além disso, a nova etapa também terá um ritmo um pouco diferente: em vez de voos com alguns dias de intervalo, podemos esperar que eles sejam feitos a cada duas ou três semanas — e, claro, a meta de 30 dias pode ser alterada se for necessário.

Ao fim do período, a equipe vai analisar o que foi feito, verificar o estado do Ingenuity e se ele contribuiu para o rover ou se houve algum impacto na missão do veículo. De qualquer forma, é esperado que os voos sejam encerrados de forma definitiva no fim de agosto, porque haverá uma conjunção solar em outubro. Neste período, a Terra e Marte ficam em lados opostos em relação ao Sol, de modo que a comunicação fica interrompida.

Fonte: Space.com