Destaque da NASA: Cometa do Diabo e estrela Hamal na foto astronômica do dia

O cometa 12P/Pons-Brooks e sua bela cauda estão na foto astronômica destacada pela NASA nesta quinta-feira (4). O clique foi feito por Dan Bartlett no dia 30 de março, quando o cometa estava visível um pouco acima do horizonte para observadores no hemisfério norte.

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A grande cauda de íons e o coma (envelope gasoso que cerca o núcleo do cometa) esverdeado se destacam na imagem. Ainda, o fotógrafo capturou também o brilho de Hamal, a estrela mais brilhante da constelação de Áries, o Carneiro. Juntas, Hamal, Sheratan e Mesarthim formam a Cabeça do Carneiro. 

No momento, o cometa 12P/Pons-Brooks (ou só 12P, se preferir) está viajando rumo ao periélio, nome dado à aproximação máxima do Sol, e vai chegar lá no dia 21. Mas, na próxima segunda-feira (8), vai acontecer um eclipse solar total, visível no México, Estados Unidos e Canadá.

Júpiter e Vênus, o segundo objeto mais brilhante do céu noturno, vão se tornar visíveis pertinho do Sol durante a etapa total do eclipse. Se o cometa 12P ficar bastante brilhante nos próximos dias, é possível que esteja visível durante o fenômeno, perto de Júpiter. 

O cometa 12P/Pons-Brooks foi observado pela primeira vez em julho de 1812, pelo astrônomo francês Jean-Louis Pons. Na época, Pons o descreveu como “um objeto sem forma e sem cauda aparente”. Já em setembro de 1883, foi a vez do britânico William R. Brooks observar o cometa.

Conheça o cometa 12P/Pons-Brooks

Este objeto tem período orbital de aproximadamente 71 anos e é um cometa do tipo Halley, categoria que inclui aquelas que levam entre 20 e 200 anos para completar uma volta ao redor do Sol. Como todo cometa, o 12P tem comportamento imprevisível: ele explodiu inesperadamente em julho do ano passado, ficando 100 vezes mais brilhante. 

O ocorrido fez com que seu coma se expandisse, e para alguns, a nuvem gasosa ficou com formato parecido com o de uma ferradura. Mas, claro, outros deram asas à imaginação e compararam o 12P com a espaçonave Millennium Falcon, da franquia Star Wars, e até com chifres — foi assim que ele acabou popularmente conhecido como Cometa do Diabo.

E, afinal, será que vai dar para ver o cometa 12P brilhando nos céus brasileiros? O prof. Dr. Rodolfo Langhi, do Departamento de Física da Faculdade de Ciências da Universidade Estadual Paulista Júlio de Mesquita Filho (UNESP), câmpus de Bauru (SP), explicou ao Canaltech que "a partir do final de março e início de abril, este cometa passa a ser visível aos moradores do Norte e Nordeste do Brasil”. 

Entretanto, o cometa vai aparecer para observadores nestas regiões bem próximo do horizonte oeste, na constelação de Áries. No restante do país, vale tentar ver o cometa a partir da segunda quinzena de abril, "mas imediatamente após o pôr do sol, dificultando sua observação", ressaltou o professor.

Fonte: APOD