Anéis misteriosos de Urano "reaparecem" em dados da sonda Voyager 2

Ian Regan, um entusiasta do processamento de imagens, encontrou novas imagens dos anéis de Urano em dados da missão Voyager 2. Ele se voltou para os arquivos do Sistema de Dados Planetários da NASA (PDS) e, ao empilhar e editar um grande conjunto de imagens, encontrou três anéis ainda não observados nos dados da missão.

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A Voyager 2 foi lançada em agosto de 1977 para estudar os planetas externos do Sistema Solar e o espaço interestelar, presente além da heliosfera. Em janeiro de 1986, a nave chegou a Urano, tornando-se a primeira — e, por enquanto, única — sonda da humanidade a visitar este mundo distante. Durante o sobrevoo, a Voyager 2 tirou fotos de Urano, mas apenas duas das imagens mostravam os anéis.

Desde então, somente observatórios em solo encontraram novamente os anéis. Entre eles, está o observatório W. M. Keck, cujas observações realizadas em 2007 sugeriram que um dos anéis do planeta teria sofrido mudanças de brilho e posição. Então, Regan fez uma nova visita aos arquivos do PDS para verificar se haviam mais fotos destas estruturas.

Foi assim que ele encontrou três anéis de brilho bem fraco, que não haviam sido vistos nos dados coletados há tantos anos. O mais externo é o anel “mu”, descrito por ele como uma fina faixa de poeira presa entre os anéis lambda e delta. Já o anel “zeta” é uma camada mais ampla de poeira, identificada durante o sobrevoo.

Ele compartilhou os dados processados em sua conta no Twitter. Tracy Becker, cientista planetário do Southwest Research Institute, viu as publicações de Regan e as encaminhou a Matthew Hedman, cientista que estuda anéis. Depois, Hedman mostrou as imagens a outros cientistas, que concluiu que o anel zeta está visível nas outras imagens da Voyager.

“Estes dados não apenas confirmam que a localização do pico de brilho no anel zeta realmente mudou entre 1986 e 2007, como também indica que a quantidade total do material também sofreu grandes mudanças ao longo daquele intervalo de tempo”, disse ele. "Isso mostra que ainda há muita informação guardada nos dados das Voyager, que merece uma nova olhada", acrescentou Hedman. As novas observações tornam o sistema de anéis de Urano mais parecido com aquele de outros planetas, e poderá ajudar os cientistas a entenderem a formação e evolução deles.

Fonte: Ian Regan; Via: Sky&Telescope, Space.com