Qual é a diferença entre tartaruga, cágado e jabuti?

Tartaruga, cágado e jabuti têm inúmeras semelhanças entre si. Todos são répteis da ordem dos quelônios e, como tal, compartilham de um sistema de proteção único entre os vertebrados, conhecido como casco.

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Construído a partir da união de algumas vértebras e costelas modificadas, o casco é a maior elo de ligação entre as tartarugas, os cágados e os jabutis. A parte mais externa dessa carapaça é composta por finas lâminas ricas em queratina.

De forma geral, são animais que vivem muito, sendo que alguns espécimes já ultrapassaram os 190 anos. Há relatos de seres ainda mais antigos. Os tamanhos podem ser bastante variados.

Além disso, esses três quelônios são ovíparos — o embrião se desenvolve dentro de um ovo, em ambiente externo. Independente da espécie, essas criaturas precisam colocar os ovos fora da água, escavando esconderijos em praias, bancos de areia ou mesmo na terra. 

O que é tartaruga?

As tartarugas, os quelônios mais populares, podem ser divididas em dois grandes grupos: aquelas que vivem nos oceanos (marinhas) e as que habitam águas doces, como rios e lagos. 

No caso das tartarugas-marinhas, elas têm patas anteriores que se assemelham a remos. O pescoço pode ser retraído e escondido parcialmente para dentro do casco (são da subordem Cryptodira). O casco é achatado e baixo, com boa aerodinâmica. São totalmente aquáticas, saindo do mar, na maioria das vezes, para botar os ovos.

Entre os exemplos mais comuns, estão:

• Tartaruga-comum (Caretta caretta); 
• Tartaruga-de-pente (Eretmochelys imbricata); 
• Tartaruga-verde (Chelonia mydas).

Diferente das tartarugas-marinhas, as que vivem em água doce têm as palmas das patas anteriores do tipo espalmadas (planas). Algumas têm unhas nítidas e membranas interdigitais. Na maioria das vezes, são aquáticas. Por outro lado, também podem retrair verticalmente o pescoço para dentro (Cryptodira) e têm o casco achatado. 

Entre as tartarugas de água doce, destacam-se a perema-do-pará (Mesoclemmys sabiniparaensis) e a tartaruga-da-amazônia (Podocnemis expansa).

O que é cágado?

Os cágados possuem hábitos semi-aquáticos, ou seja, a vida se divide entre ficar na terra e na água doce. O casco é achatado e as patas traseiras são espalmadas, com unhas e membranas interdigitais. No entanto, esses quelônios conseguem apenas retrair o pescoço lateralmente (subordem Pleurodira), como se o dobrasse rente ao casco.

A seguir, confira algumas espécies de cágados:

• Cágado-de-barbicha (Phrynops geoffroanus);
• Cágado-de-carapaça-estriada (Emys orbicularis);
• Cágado-amarelo (Acanthochelys radiolata).

O que é Jabuti?

Por fim, os jabutis são espécies totalmente terrestres e as patas são cilíndricas, podendo lembrar as patas de um elefante. O pescoço pode ser retraído para dentro (Cryptodira), e casco é bastante arredondado, o que pode remeter a ideia de um capacete com pernas.  

A seguir, confira algumas espécies de jabutis:

• Pitiú (Podocnemis sextubercultata); 
• Jabuti-vermelho (Geochelone carbonaria);
• Jabuti-amarelo (Geochelone denticulata).

Diferença entre tartaruga, cágado e jabuti

É comum pensar que a maior diferença entre tartaruga, cágado e jabuti está no habitat, sendo que as tartarugas habitam no mar, os cágados vivem entre a água doce e a terra e os jabutis estão na terra firme. Isso faz sentido em quase todos os casos.

Para conseguir distinguir esses répteis com mais precisão, vale observar as patas traseiras e como eles “mexem” o pescoço, de forma simultânea. Afinal, as tartarugas-marinhas têm patas em forma de remos e retraem o pescoço “para dentro”, já as de água doce possuem patas mais espalmadas e também retraem o pescoço no mesmo sentido.

No caso dos cágados, eles têm patas espalmadas, mas apenas dobram os pescoços. Enquanto isso, os jabutis possuem patas cilíndricas e retraem o pescoço para dentro.

Se você quiser saber se uma espécie é terrestre, basta olhar para o caso. Se for arredondado, é um jabuti. Isso porque as tartarugas e os cágados têm os cacos mais achatados e finos, ambas características hidrodinâmicas, o que ajuda a reduzir o atrito com a água na locomoção. Vale destacar que os cágados costumam ser menores que as tartarugas.

Fonte: Projeto Tamar, CEUB e Flickr