Por que nossos olhos se mexem tanto enquanto dormimos?

O porquê dos olhos se mexerem enquanto dormimos é uma questão que intrigou a ciência por décadas. Agora, pesquisadores norte-americanos descobriram o que está por trás desse movimento ocular, a partir de experimentos com roedores. A conclusão é que, quando nossos olhos se movem, estamos olhando para coisas no mundo dos sonhos que nossos próprios cérebros criaram.

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Publicado na revista Science, o estudo sobre o movimento ocular durante os sonhos foi liderado por pesquisadores da UC San Francisco, nos Estados Unidos. "Em camundongos, os movimentos rápidos dos olhos durante o sono são uma leitura do sentido interno de direção", afirmam os autores.

“Mostramos que esses movimentos oculares não são aleatórios. Eles são coordenados com o que está acontecendo no mundo virtual dos sonhos do roedores”, explica o autor sênior do estudo, Massimo Scanziani, em comunicado.

No entanto, a explicação é válida apenas para a fase do sono conhecida como REM (Rapid Eye Moviment, ou movimento rápido dos olhos), ou seja, o estágio do sono onde os sonhos acontecem. É também onde os movimentos dos olhos se tornam mais rápidos, devido à ação do tálamo, e a atividade do cérebro é similar a medida enquanto estamos acordados.

Os olhos realmente se mexem enquanto dormimos?

Vale contar que, na segunda metade do século XX, alguns pesquisadores levantaram a hipótese de que esses movimentos dos olhos, durante a fase REM, poderiam estar seguindo cenas no mundo dos sonhos. Só que, no momento, não era possível confirmar a hipótese. Em paralelo, uma corrente de cientistas defendia que esse movimento era necessário apenas para manter as pálpebras lubrificadas.

Buscando formas de testar cientificamente o conceito, a equipe mediu a atividade das células nervosas no tálamo do camundongo. Estas funcionam como uma bússola interna, já que são responsáveis ​​por apontar a cabeça em uma direção específica. Além disso, o movimento dos olhos dos roedores foram monitorados simultaneamente.

Segundo os autores, a direção dos movimentos dos olhos e da bússola interna do roedor estavam precisamente alinhadas durante o sono REM. Esse emparelhamento também acontecia quando o animal estava acordado.

Sonhos são um "mundo real" para o cérebro

Sobre o experimento, Scanziani lembra que, durante sonhos, podemos combinar coisas familiares com o impossível. “No sonho, você acredita que é real porque não há entradas sensoriais para trazê-lo de volta à realidade”, explica. “É um mundo falso perfeitamente harmonioso”, ilustra.

“Entender os mecanismos que nos permitem coordenar tantas partes distintas do cérebro durante o sono nos dará uma visão de como essas experiências se tornam parte de nossos modelos individuais do que é o mundo e como ele funciona”, completa.

Fonte: Science e UC San Francisco