O que é o epicentro de um terremoto?

Quando um terremoto de elevada magnitude acontece, é comum nos referirmos ao seu epicentro para descrever exatamente onde ele ocorreu. Mas como cientistas são capazes de determinar com precisão o ponto em que o tremor de terra se originou?

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Para entender o que é o epicentro de um terremoto, é necessário saber também o que é hipocentro. Este ponto menos famoso se refere ao local exato dentro da crosta terrestre em que houve a liberação de energia responsável pelo abalo sísmico. O epicentro, por sua vez, é a projeção deste ponto na superfície da Terra.

Como os terremotos se propagam

Os sismogramas — gráficos gerados pelos sismógrafos —, além de possibilitar o cálculo de magnitude de um terremoto, também ajudam a localizar o epicentro dele. Estes registros capturam o movimento de dois tipos de ondas sísmicas que se propagam pela superfície quando um terremoto acontece: as ondas P e as ondas S.

Estas ondas podem ser comparadas à luz do relâmpago e ao som do trovão: se um observador está longe do local onde um raio caiu, ele verá a luz alguns segundos antes de ouvir o barulho. Uma diferença semelhante acontece entre as ondas sísmicas, já que as P se propagam mais rapidamente que as S.

A partir de um sismograma é possível calcular a distância da estação sísmica até o local em que o terremoto ocorreu. Só que há um problema: o gráfico não indica a direção que as ondas vieram, o que faz com que um único sismógrafo não consiga determinar o epicentro de um terremoto.

Calculando o epicentro de um terremoto

Mais dois sismógrafos em locais diferentes são necessários para determinar o local onde o tremor aconteceu. Isso é feito a partir de um processo chamado triangulação — nome dado justamente por serem três os sensores necessários.

São criados três círculos, cujos centros estão em cada estação sísmica que fez a leitura e cujos raios são equivalentes às distâncias calculadas pelos sismogramas. O epicentro está localizado no ponto em que os três círculos se encontram.

Na verdade, hoje em dia o processo hoje é feito automaticamente por computadores, mas é possível realizá-lo "na raça", com lápis, papel e conhecimento.