Como é possível calcular a idade da Terra?

A ciência, hoje, sabe que a Terra possui idade de 4,54 bilhões de anos, além de muitos detalhes de diferentes períodos desta longa história. Mas como é possível que os cientistas meçam essas idades tão distantes do nosso presente?

• Teoria sugere que a água que você bebe hoje tem 4,5 bilhões de anos de idade
• Mais velha do que a Terra, esta rocha de 4,6 bilhões de anos é um meteorito

O segredo para descobrir a idade da Terra está dentro dela: em suas rochas. Becky Flowers, geóloga da Universidade de Colorado em Boulder, Estados Unidos, afirma em entrevista para o portal LiveScience, que, quando um pesquisador da área olha para uma rocha, “é como se ela possuísse uma história que você pode tentar decifrar.”

Minerais formados a partir da lava dos vulcões frequentemente possuem traços de elementos radioativos, como o urânio. Ao longo do tempo, estes elementos vão decaindo — isto é, emitindo partículas de seus núcleos até que atinjam formas mais estáveis. Um marca temporal importante deste processo é a chamada meia-vida, intervalo de tempo necessário para que a massa de um elemento seja reduzida pela metade.

A meia vida do urânio-238, uma variedade comum deste elemento capaz de emitir radiação, tem um período de meia-vida de mais de quatro bilhões de anos, o que permite que ele seja usado para datar objetos de tempos muito remotos. Vendo nas rochas a proporção entre o elemento original e o elemento resultante do decaimento atômico, é possível calcular quanto tempo se passou desde sua origem.

Esta técnica se chama datação radiométrica e é feita principalmente no mineral zirconita, cuja quantidade de urânio é relativamente alta. É possível realizá-la, porém, com diversos outros elementos — como é o caso do carbono, cuja meia-vida de milhares de anos é útil na datação de matéria orgânica. Através destes métodos, geólogos conseguiram encontrar minerais de até 4,4 bilhões de anos — o que ainda deixa cerca de 100 milhões de anos de fora.

Para explicar este período extra, é preciso ir além da Terra: os minerais mais antigos podem já ter sofrido erosão ou derretimento, voltando para o estado da matéria prima que os deu origem. Por outro lado, meteoritos que atingiram a Terra datam de até mais de 4,56 bilhões de anos, enquanto rochas de Marte e da Lua também mostram idades próximas.

Conhecendo estes intervalos, os pesquisadores puderam construir uma linha do tempo que determina a formação dos corpos rochosos que integram o sistema solar — e até o sistema como um todo. De qualquer forma, o conhecimento sobre a idade da Terra nunca terá um ano exato, mas sim uma era em que nosso planeta pode ter surgido.

Fonte: LiveScience