Quem imaginaria? Cor dos olhos dos gatos veio de ancestral inusitado

Em estudo pioneiro, cientistas mapearam a evolução da cor dos olhos nos felinos pela primeira vez, descobrindo que um ancestral inusitado é responsável pela variedade cromática dos gatos, dos grandes aos pequenos. Para o achado, foram avaliadas fotos de todos os animais vivos da família felina, posteriormente avaliadas por modelos computacionais para descobrir em que ponto da árvore familiar essa evolução aconteceu.

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Segundo os resultados, o ancestral de todos os felinos atuais teria olhos cinzentos e castanhos, com o cinza, em particular, sendo o responsável pelo surgimento das outras cores vistas atualmente, como o verde, o azul e o amarelo. Todos os bichos geneticamente mais próximos da família felina, como os lisangues, hienas e genetes, apresentam olhos castanhos, sugerindo que seu ancestral comum também trazia a característica. A chegada dos felinos (Felidae), no entanto, há milhões de anos, revolucionou essa árvore genealógica.

O que colore os olhos felinos

Como o autor da pesquisa, Julius Tabin, contou ao site Live Science, a chegada dos felinos levou a uma explosão diversidade na cor dos olhos. Junto à cientista Katherine A. Chiasson, ele documentou mais de 40 espécies felinas através de fotos da internet, combinando os dados com o que já sabemos sobre as relações evolucionárias entre os felinos já extintos e ainda vivos, prevendo a cor dos olhos dos primeiros gatos através de um modelo estatístico.

Em relação às espécies vivas, ao retirar os gatos domésticos cruzados em seleção artificial, há cinco cores principais nos olhos da família Felidae atualmente — castanho, cinza, amarelo, verde e azul.

Os leopardos-de-amur (Panthera pardus orientalis), gatos-ferrugem-pintados (Prionailurus rubiginosus), gatos-selvagens-sul-africanos (Felis lybica, uma subespécie dos gatos-selvagens afroasiáticos, ancestrais dos gatos domésticos) e duas espécies de lince podem ter até quatro cores de olhos diferentes, enquanto a maioria dos outros tem apenas duas ou três.

Dois pigmentos definem a cor dos olhos dos felinos: eumelanina e feomelanina, onde olhos castanhos possuem mais da primeira, olhos amarelados mais da segunda e olhos cinzentos uma quantidade moderada de ambos, mas não o suficiente gerar outra cor. Já os olhos verdes e azuis trazem quantidades baixas de ambos. A cor cinza veio de uma mutação aleatória no ancestral (não identificado no estudo) de todos os felinos que reduziu níveis de eumelanina, sendo a ponte entre o castanho e as outras cores.

O que levou ao surgimento delas evolutivamente, no entanto, é um mistério. Como não parece ter relação com o estilo de vida e hábitos dos felinos, é possível que tenha sido apenas seleção sexual, segundo os autores — ou seja, uma preferência por parceiros com determinadas cores nos olhos. Outros cientistas acreditam que possa ser um efeito colateral de seleção para a cor da pelagem, ou mesmo algo totalmente randômico, já que a cor não afeta negativamente a vida dos animais.

Fonte: bioRxiv com informações de Live Science