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Virgin Orbit envia dez satélites à órbita com foguete lançado por avião

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Reprodução/Virgin Orbit/Twitter
Reprodução/Virgin Orbit/Twitter

A Virgin Orbit, empresa fundada por Richard Branson, iniciou o ano com ótimas perspectivas para seu sistema de lançamentos: a empresa lançou, com sucesso, a missão Demo 2, onde o foguete Launcher One levou dez CubeSats para a órbita sob a asa de um Boeing 747 modificado, que é conhecido como “Cosmic Girl”. Os excelentes resultados da missão validaram o sistema de lançamentos, que será usado para levar cada vez mais pequenos satélites à órbita.

O avião decolou do espaçoporto de Mojave, na Califórnia, e voou em direção ao sul das Ilhas do Canal, no Oceano Pacífico. Depois, quando o avião alcançou a altitude de 10.700 m, o estágio superior do foguete se separou e ativou o motor NewtonFour para seguir com destino à órbita, onde os satélites seriam posicionados. Em sua conta do Twitter, a empresa confirmou o sucesso da missão: “cargas úteis lançadas com sucesso na nossa órbita-alvo! Estamos muito, muito orgulhosos em dizer que o LauncherOne completou sua primeira missão para o espaço, levando 9 CubeSats para a órbita baixa da Terra para nossos amigos da NASA”.

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Os dez CubeSats foram selecionados pelo programa Launch Services Program (LSP), uma iniciativa da NASA destinada ao lançamento de foguetes sem tripulações para levar naves para observações da Terra, e também de outros planetas. O LSP é parte da iniciativa CubeSat Launch Initiative (CSLI), destinada à criação de oportunidades para pequenas cargas úteis de satélites construídos por universidades, escolas e organizações sem fins lucrativos — quase todos aqueles lançados na missão foram criados e testados por universidades norte-americanas.

O novo sistema utilizado pela Virgin Orbit utiliza uma técnica em que, ao invés de fazer um lançamento tradicional com uma base em solo, o foguete é lançado sob a asa do Boeing 747 modificado, tanto que não há assentos no interior do avião. Assim, além de aumentar a capacidade de cargas úteis do foguete, a técnica permite que o lançamento seja mais flexível e mais responsivo.

Dan Hart, CEO da empresa, comemorou o lançamento em uma publicação: “o sucesso do LauncherOne ao alcançar a órbita hoje é uma prova do talento, precisão e dedicação da equipe”, disse, reforçando que, embora existam os desafios causados pela pandemia, a empresa conseguiu demonstrar todos os elementos do sistema de lançamento. Já Branson citou a publicação e comentou que “a Virgin Orbit alcançou algo que muitos pensavam que seria impossível”. De fato: nenhum outro foguete lançado no ar e de classe orbital alcançou o espaço alimentado por propelente líquido até hoje.

Além disso, a missão proporcionou resultados melhores do que aqueles da missão antecessora realizada em maio de 2020, na qual o motor do primeiro estágio do foguete se desligou prematuramente. Agora, com o sucesso da demonstração, a Virgin Orbit inicia, enfim, sua transição oficial para o fornecimento de serviços comerciais de lançamentos, e já tem voos na agenda para clientes da Força Espacial dos Estados Unidos e da Força Aérea Real do Reino Unido.

Fonte: Universe Today, Virgin Orbit