Telescópio James Webb abre escudo protetor da luz solar e vence mais um desafio

O telescópio espacial James Webb abriu seu escudo solar com sucesso, concluindo o que talvez seja uma das etapas mais importantes e complexas que o observatório tem que cumprir para operar corretamente no espaço.

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O procedimento de abertura do escudo foi iniciado remotamente no dia 28 de dezembro, apenas três dias após o lançamento do observatório. “O sucesso da abertura mais desafiadora, a do escudo solar, é um marco incrível da engenhosidade humana e das habilidades de engenharia, que vão permitir que o Webb cumpra suas metas científicas”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da diretoria de missões científicas na NASA.

O desdobramento e tensionamento do escudo solar envolveu 139 dos 178 mecanismos de liberação do Webb, junto de motores de liberação, 90 cabos individuais e mais diversos componentes delicados. A abertura do escudo solar demorou um pouco mais que o esperado para ser finalizada — a NASA esperava que fosse durar seis dias, mas a equipe do Webb fez uma pausa no fim de semana da virada do ano para descansar e analisar os dados recebidos.

O escudo em questão é formado por cinco camadas tão finas quanto um fio de cabelo, revestidas por um material metálico refletivo. Juntas, essas camadas vão reduzir a exposição a 200 kilowatts de energia solar a uma fração de apenas um watt. Essa proteção é essencial para garantir o funcionamento dos instrumentos científicos do Webb a temperaturas extremas, indo de 40 K (o equivalente a -233 ºC) a 193 ºC.

Houve também alguns problemas que precisaram de atenção, relacionados a leituras inesperadas de temperatura e dos equipamentos. “Ainda estamos na fase de ‘estamos nos conhecendo melhor’ com o telescópio”, explicou Bill Ochs, gerente de projeto do observatório. “Satélites orbitais são sempre um pouco diferentes em órbita do que eram em solo”.

As próximas etapas do James Webb

Agora que a etapa do escudo solar foi concluída, a equipe do telescópio pode respirar um pouco mais aliviada com a conclusão de uma das partes mais complexas de implantação — segundo a NASA, entre 70% e 75% dos pontos de ponto único foram concluídas oficialmente. “Este é um grande feito da primeira semana, e é metade do que falta para o início das operações”, observou Ochs.

O telescópio foi lançado no fim de dezembro e está seguindo viagem ao seu destino, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Enquanto não chega lá, ainda há mais procedimentos à frente: o novo observatório ainda tem cerca de cinco meses e meio de configuração para cumprir, incluindo a implantação dos espelhos primário e secundário, calibração dos instrumentos, entre outros.

Depois de tudo isso, o Webb poderá começar a explorar cada fase da história do universo, indo desde as primeiras estrelas e galáxias que se formam apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang à história do Sistema Solar. Equipado com uma tecnologia revolucionária, o telescópio promete trazer novas descobertas para entendermos melhor as origens do universo.

Abaixo, você confere a transmissão completa do procedimento:

Fonte: NASA