Rocket Lab desenvolverá espaçonaves gêmeas para explorar Marte em missão da NASA

A empresa aeroespacial Rocket Lab, sediada na Califórnia, firmou um subcontrato com a NASA para o desenvolvimento de duas espaçonaves gêmeas. O objetivo é envia-las à órbita de Marte através da missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), da agência espacial norte-americana, com o propósito de estudar a composição da magnetosfera do planeta e entender como os ventos solares removeram sua atmosfera ao longo de milhares de anos.

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A missão ESCAPADE pode ajudar os cientistas a compreenderem como o clima de Marte mudou drasticamente ao longo do tempo, uma vez que, em seu passado distante, o planeta era bem diferente ao que observamos hoje, com uma atmosfera densa e até mesmo água líquida em sua superfície. Acredita-se que os fortes ventos solares podem ser os responsáveis pela perda de sua atmosfera.

Para isso, a Rocket Lab desenvolverá duas espaçonaves Photon — chamadas de Blue e Gold — e a um baixo custo, se comparado à maioria das missões de ciência planetária que chegam a custar milhões de dólares. "Nossa espaçonave Photon para ESCAPADE demonstrará uma abordagem mais econômica para a exploração planetária que aumentará o acesso da comunidade científica ao nosso sistema solar para melhor", diz Peter Beck, CEO da empresa.

Esta é uma das três missões finalistas selecionadas em 2019 pelo programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration, da NASA. Ainda neste mês, a agência espacial realizará uma revisão preliminar do projeto e, em julho, uma “revisão de confirmação”, segundo comunicado oficial da Rocket Lab. Se tudo estiver nos conformes, o objeto é lançar a ESCAPADE em 2024, através de um foguete comercial contratado pela NASA — cujo nome ainda não informado.

Após uma viagem de 11 meses rumo a Marte, os dois Photons vão se inserir em órbitas elípticas ao redor do planeta e conduzirão uma missão científica primária de um ano. As duas espaçonaves usarão um sistema de propulsão para realizar as manobras de inserção.

Vale lembrar que esta não é a primeira missão que a NASA concede à Rocket Lab, pois a empresa aeroespacial lançará no final deste ano o satélite CAPSTONE para a órbita da Lua. Além, disso, a Rocket Lab participará de uma missão privada para Vênus, prevista para ser lançada em 2023.

Fonte: Space.com