Planeta "irmão" de Júpiter leva mais de um século para concluir sua órbita
Por Danielle Cassita • Editado por Luciana Zaramela |
Pesquisadores liderados por Elisabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, usaram o telescópio James Webb para capturar imagens diretas de Epsilon Indi Ab, um exoplaneta que parece levar centenas de anos para orbitar sua estrela. Mais massivo que Júpiter, este é um dos planetas mais frios já observados até o momento.
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Pouquíssimos exoplanetas (nome dado aos mundos que orbitam outras estrelas além do Sol) foram registrados diretamente por telescópios espaciais e em solo. Além de render fotos incríveis, o processo é extremamente importante para os cientistas descobrirem as características deles ao coletar diretamente a luz do planeta e comparar seu brilho em comprimentos de onda diversos.
O exoplaneta orbita a estrela Epsilon Indi A (ou apenas “Eps Ind A”), astro com idade parecida com a do nosso Sol, mas um pouco mais fria. Como viaja ao redor da estrela a uma distância 15 vezes maior que aquela entre a Terra e o Sol, parece que Epsilon Indi Ab leva 250 anos para completar uma volta ao redor dela.
Por lá, as temperaturas são de apenas 2 ºC, o que torna este planeta mais frio que qualquer outro já observado fora do Sistema Solar. Muitos dos exoplanetas já registrados em imagens costumam ser jovens e quentes. Portanto, ainda estão emitindo muito da energia de quando se formaram.
Conforme esfriam e se contraem ao longo de suas evoluções, os planetas passam a brilhar menos, dificultando a captura de imagens. “Os planetas frios têm brilho muito fraco e a maior parte de sua emissão está no infravermelho médio”, explicou Matthews. “O Webb é ideal para realizar imagens no infravermelho médio, o que é extremamente difícil de fazer do solo”, finalizou.
Ele contou que o que torna a descoberta empolgante para os cientistas é que este exoplaneta é bem parecido com o gigante gasoso do Sistema Solar. “É apenas um pouco mais quente e mais massivo, mas é mais parecido com Júpiter que qualquer outro planeta com imagens já capturadas até agora”, comentou.
Este é o 12º exoplaneta mais próximo da Terra, e sua atmosfera parece ser um pouco diferente do que os modelos previam. Para os autores, talvez este seja um sinal de que há metano, monóxido e dióxido de carbono na atmosfera do planeta, que estariam absorvendo comprimentos de onda mais curtos. Outra possibilidade é que Epsilon Indi Ab seja coberto por uma atmosfera repleta de nuvens espessas.
Por enquanto, os autores observaram Epsilon Indi Ab em poucos comprimentos de onda. Para os próximos passos, eles planejam usar o Webb outra vez para realizar novas análises deste exoplaneta, e esperam também que o observatório ajude-os a encontrar outros mundos similares. Desta forma, a equipe pode identificar possíveis tendências na atmosfera deles.
O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Nature.