O que são manchas solares?

As manchas solares são estruturas escuras que podem ser observadas na superfície do Sol. Elas podem lançar chuvas de partículas eletricamente carregadas pelo espaço através de fenômenos diversos, como explosões solares e ejeções de massa coronal. 

• Como o Sol "pega fogo" se não tem oxigênio no espaço?
• Evento de Carrington: relembre uma das piores tempestades solares da história

No passado, astrônomos perceberam que as manchas se moviam pela superfície do Sol e pensavam se tratar de pequenos planetas em órbita. Houve também alguns que suspeitaram se tratar de imperfeições na estrutura dos telescópios usados. 

As partículas liberadas ao espaço por estas estruturas podem causar tempestades solares quando chegam à Terra. Por isso, os cientistas acompanham atentamente as manchas solares para monitorar o comportamento do Sol em seu ciclo.

Mancha solar: o que é?

Como explicamos acima, as manchas são áreas escuras na superfície do Sol. Isso acontece devido à diferença de temperatura: o centro das manchas chega a 3.500 °C, enquanto as áreas próximas delas na fotosfera (a superfície visível do Sol) têm temperatura de 5.500 °C.

As manchas solares são formadas pela umbra (a região central e mais escura), que é cercada pela penumbra (aquela que cerca a umbra). O tamanho delas é variado, mas para que uma mancha seja visível sem a necessidade de algum instrumento ampliando seu tamanho, ela precisa ter pelo menos duas vezes o tamanho da Terra. 

Vale lembrar que é essencial usar sempre proteção adequada nos olhos para ver as manchas solares. Como a radiação solar pode causar danos irreversíveis à visão, nunca se deve observar o Sol a olho nu.

Importância das manchas solares

A teoria mais aceita para explicar a formação das manchas solares é a de H. Babcock. Em 1961, o astrônomo norte-americano propôs que elas são o resultado das mudanças no campo magnético do Sol.  

De forma geral, as manchas solares podem se formar em alguns dias e até em algumas semanas. Elas aparecem no Sol e permanecem em sua superfície por alguns meses, até que desaparecem. 

Ao acompanhar a frequência e o número de manchas solares, os cientistas entendem o nível de atividade solar no ciclo de 11 anos do nosso astro.

Isso significa que o pico das manchas ocorre no máximo solar, que é quando o Sol fica mais ativo no ciclo; depois, a quantidade delas cai no mínimo solar, nome dado à etapa de menor atividade.