Misteriosa espaçonave do governo dos EUA bate recorde de tempo em órbita

O “avião espacial” X-37B, da Força Espacial dos EUA, bateu na última quinta-feira (7) seu próprio recorde de permanência no espaço. Já são 785 dias (dois anos, um mês e 25 dias) em órbita da Terra, contra os 780 dias da missão anterior, recorde estabelecido em outubro de 2019.

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Desenvolvido pela Boeing, o X-37B é um veículo não tripulado que se parece com uma versão em miniatura dos ônibus espaciais, medindo 8,8 metros de comprimento, 2,9 metros de altura e com envergadura de 4,6 metros. Durante o lançamento ele pesa apenas 4,5 toneladas.

Assim como os ônibus espaciais, o X-37B é lançado a bordo de foguetes como o Falcon 9 e pousa como um avião em uma pista de pouso convencional. Mas em contraste com sua fonte de inspiração, a espaçonave não é tripulada, sendo operada remotamente por uma equipe em solo.

Apesar de sua existência ser pública, o propósito das missões do X-37B, e o motivo para ele passar tanto tempo no espaço, são segredos de estado, o que leva muitos a especular que ele é uma plataforma de espionagem, mais versátil e manobrável do que os satélites convencionais.

A maioria das cargas da missão atual (chamada OTV-6) é secreta, mas algumas tiveram seu propósito divulgado. Entre elas estão o PRAM, um dispositivo do tamanho de uma caixa de pizza projetado para coletar energia do sol e transmití-la para a Terra na forma de microondas.

Outros itens a bordo incluem um satélite projetado pela Academia da Força Aérea dos EUA, chamado FalconSat 8, que leva dentro de si cinco cargas experimentais secretas, e dois experimentos da NASA projetados para testar os efeitos da radiação do espaço em sementes e materiais diversos.

Ainda não há informações sobre quanto tempo mais a atual missão do X-37B irá durar.