Missão EnVision terá de sobreviver a manobra árdua na chegada a Vênus

A futura missão EnVision, da Agência Espacial Europeia (ESA), vai precisar enfrentar um procedimento de frenagem desafiador, que irá testar a resistência térmica dos materiais da nave e será necessário para reduzir sua órbita e permitir o estudo de Vênus. Com lançamento estimado para acontecer no início da próxima década, a missão irá investigar a geologia e atmosfera de Vênus orbitando-o a 500 km de altitude.

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Com tamanho parecido com o de uma van, a nave não terá combustível suficiente para desacelerar seu movimento e entrar na órbita de Vênus com a propulsão de bordo. Assim, a EnVision vai usar o método de “aerofreio”: ela seguirá uma órbita altamente elíptica, que a colocará a 130 km acima da superfície do planeta no ponto mais próximo e a 250 mil km no ponto mais distante.

Só que, para iniciar suas operações, ela precisará reduzir a altitude orbital. Thomas Voirin, gerente de estudos da missão, explica que a ideia é desacelerá-la gradualmente através de uma série de passagens na atmosfera venusiana, que deverá durar dois anos. “Da forma como é planejada atualmente, a EnVision não pode acontecer sem a fase de frenagem ter essa duração”, observou ele.

Não pense que os desafios acabam aí. “Vamos estar muito mais perto do Sol, enfrentando quase o dobro de intensidade solar que incide sobre a Terra, com nuvens brancas da atmosfera refletindo grande parte da luz de volta para o espaço”, acrescentou. “Além disso tudo, percebemos que precisamos pensar em outro fator ao longo das milhares de órbitas: o oxigênio atômico altamente erosivo”.

Esse fenômeno passou despercebido durante o início da era espacial, mas chamou a atenção dos engenheiros na época dos ônibus espaciais: quando os primeiros deles voltaram da órbita baixa da Terra, na década de 1980, eles perceberam que o revestimento térmico estava severamente danificado. O culpado? O oxigênio atômico, formado por átomos individuais de oxigênio nos limites da atmosfera.

Observações de missões anteriores mostraram que o oxigênio atômico está presente na atmosfera superior de Vênus, em concentrações parecidas com aquelas encontradas na Terra. Por isso, a ESA está testando materiais que possam resistir ao calor e à concentração do oxigênio atômico durante a frenagem da EnVision. A ESA espera selecionar materiais candidatos até o fim do ano.

Fonte: ESA