Exoplaneta parecido com Júpiter é descoberto com a ajuda de cientistas cidadãos

Um novo exoplaneta, com tamanho parecido com o de Júpiter, foi descoberto a 379 anos-luz da Terra. Este novo mundo chamou a atenção dos astrônomos por ter período orbital de 261 dias (terrestres), considerado longo em comparação com os vários gigantes gasosos descobertos fora do Sistema Solar. A descoberta foi realizada através de uma colaboração entre astrônomos da Universidade da Califórnia e do Novo México, junto de cientistas cidadãos.

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Chamado TOI-2180 b, o exoplaneta está relativamente próximo da Terra, tendo tamanho parecido com o de Júpiter e o triplo da massa do gigante gasoso. No interior do TOI-2180 b, há 105 massas terrestres de elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, o que talvez seja um indício de que o planeta tem uma origem diferente daquela do nosso vizinho.

Por lá, as temperaturas ficam por volta dos 77 ºC, mas apesar de ser mais quente que Saturno e Júpiter, suas condições ainda podem ser consideradas mais amenas que aquelas encontradas em outros grandes exoplanetas. “É uma bela ‘transição’ entre a maioria dos exoplanetas gigantes gasosos que já encontramos, e os frios Júpiter e Saturno”, observou Paul Dalba, coautor do estudo.

A descoberta do planeta e de algumas de suas características, como tamanho e massa, exigiu uma grande colaboração entre astrônomos profissionais e cientistas cidadãos como Tom Jacobs, cientista cidadão que contribuiu para a descoberta. “Descobrir e publicar o TOI-2180 b foi uma grande iniciativa em grupo, que demonstra que astrônomos profissionais e cientistas cidadãos podem trabalhar juntos, com sucesso”, disse Jacobs.

Descobrindo o planeta parecido com Júpiter

A equipe identificou o exoplaneta em meio a dados coletados pelo telescópio Transiting Exoplanet Survey Satellite, da NASA, que observa pequenas reduções no brilho de estrelas causadas por planetas passando à frente delas durante o chamado “trânsito”. Tom Jacobs, ex-oficial da marinha estadunidense, faz parte de um grupo de cientistas cidadãos que analisa dados do TESS em busca de novos planetas.

No início de 2020, ele identificou uma diminuição na luz da estrela TOI-2180. Ele precisava confirmar que a diminuição veio, de fato, de um planeta passando pela estrela e entrou em contato com Dalba, da Universidade da Califórnia, e Diana Dragomir, da Universidade do Novo México. Dados de outros observatórios mostraram o “puxão” do planeta sobre a estrela, que permitiu que calculassem a massa dele.

Mesmo assim, os autores ainda queriam observar o trânsito do planeta quando fosse possível, para poderem confirmar seu período orbital. Eles organizaram uma campanha de observação com astrônomos profissionais e cientistas cidadãos, que usaram telescópios em 14 locais em três continentes para realizar observações ao longo de 2020. Apesar de não terem detectado o planeta com confiança, a campanha permitiu definir o período orbital de 261 dias.

Além disso, os autores acreditam que o TESS poderá acompanhar um novo trânsito em fevereiro, quando o telescópio observar a estrela. Se, desta vez, eles encontrarem a assinatura do planeta e confirmarem o período orbital, os dados da campanha realizada antes ficarão ainda mais significativos. Dalba suspeita também que o TOI-2180 b possa ter pequenos objetos em sua órbita — e o telescópio James Webb tem recursos para ajudar a procurá-los.

Até o momento, anéis e luas não foram identificados com alto grau de certeza em outros sistemas estelares. Talvez isso se deva à proximidade dos exoplanetas e suas estrelas, que pode “expulsar” estes objetos; como o TOI-2180 b está mais distante, ele pode ser um bom objeto para buscas do tipo. “Acredito que este é um sistema divertido para novas observações no futuro”, concluiu Dalba.

O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Astronomical Journal.

Fonte: Astronomical Journal, NASA