Asteroide que será visitado pela sonda Lucy tem uma lua e missão ganha novo alvo

A sonda Lucy, da NASA, foi lançada ao espaço em outubro do ano passado para estudar oito asteroides troianos localizados na mesma órbita de Júpiter. Mas enquanto a nave segue viagem, a equipe da missão foi surpreendida ao descobrir um nono alvo da missão: uma lua acompanhando um destes asteroides.

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A missão Lucy é a primeira dedicada a estudar os asteroides troianos, considerados “sobras” do Sistema Solar que podem revelar informações valiosas sobre o nascimento do nosso sistema planetário. Entre 2027 e 2033 a sonda visitará oito destes asteroides, após conferir um objeto do Cinturão de Asteroides em 2025.

Entre os asteroides troianos que serão visitados pela Lucy está o Polymele, cujo companheiro acaba de ser descoberto pela equipe da missão. O satélite foi avistado em março, enquanto o asteroide passava brevemente em frente a uma estrela.

A ocultação da estrela, observada da Terra, ajudaria a equipe a determinar o formato de Polymele, que aparecia como um ponto brilhante nas imagens de telescópios. Mas além do formato bem definido, os pesquisadores observaram um objeto a 200 km de distância do asteroide.

O objeto tem tamahho estimado em 5 km de diâmetro e está quase perfeitamente no plano equatorial do asteroide. A equipe o nomeou temporariamente de “Shaun the Sheep” (Shaun, o Carneiro) em referência à animação Wallace and Gromit (1995). São necessárias mais informações sobre a posição e órbita da lua para definir seu nome.

O asteroide Polymele tem um formato de “esferoide oblato” (pense em uma esfera “amassada” nos polos), medindo 27 km de comprimento e 13 km de largura. Sua forma indica que, provavelmente, ele é um bloco de construção que sobrou do jovem Sistema Solar, há mais de 4,5 bilhões de anos.

Vale lembrar que outro asteroide a ser visitado pela sonda, o Eurybates, também tem uma lua. A companheira do asteroide foi descoberta em 2020 pelo telescópio espacial Hubble, e tem menos de 1 km de diâmetro.

Fonte: Via Spaceflight Now