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Alunas indianas descobrem asteroide a 70 milhões de km da Terra

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NASA
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A participação das estudantes indianas Radhika Lakhani e Vaidehi Vekariya no projeto International Astronomical Search Collaboration, destinado à ciência cidadã, rendeu uma bela descoberta. Com análises de dados astronômicos obtidos por telescópios, elas conseguiram identificar o asteroide 2020 OE6 em 23 de junho.

Aakash Dwivedi, educador e astrônomo na Space India, disse à CNN que os estudantes aprendem, no projeto, a identificar corpos celestiais com softwares que analisam imagens coletadas pelo telescópio Pan-STARRS, da NASA. Então, eles procuram objetos que se movem nas imagens. “Nós iniciamos o projeto em junho e enviamos nossa análise para a NASA há algumas semanas. Em 23 de julho, eles nos enviaram um e-mail confirmando que identificamos um objeto próximo da Terra”, explicou Vekariya à emissora. Agora, as alunas esperam poder dar um nome ao asteroide.

Este projeto é uma ótima oportunidade para conectar pessoas de todo o mundo com dados dos observatórios, que escaneiam o céu para ajudar cientistas a identificarem novos objetos se movendo e chamando a atenção em meio a estrelas estáticas. Geralmente, esse trabalho é feito por algoritmos, mas esse caso foi especial: como a imagem das observações é composta por quadrados com pequenas áreas "ocultas" — que, por coincidência, é onde os asteroides mais ficam — os algoritmos não tinham informações o suficiente para identificá-los. Assim, a dupla utilizou softwares especializados para analisar as imagens.

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Robert Weryk, astrônomo da Universidade do Havaí, explica que esse asteroide seria possivelmente encontrado mais cedo ou mais tarde por cientistas profissionais. E, de fato, o objeto já havia sido observado: Weryk já havia o rastreado em imagens de outros observatórios alguns anos antes. Mesmo assim, a descoberta foi um momento incrível para elas. “Isso foi um sonho! Eu quero ser astronauta”, comentou Vekariya.

Agora, o 2020 OE6 se encontra a 70 milhões de quilômetros do nosso planeta, e irá manter essa distância por mais alguns séculos. Este asteroide é considerado um cruzador de Marte, ou seja, tem órbita com a mesma distância de Marte ao Sol. Apesar do nome, os dois não cruzarão seus caminhos.

Fonte: Space.com, CNN, Reuters