Além de rover, NASA também vai enviar um helicóptero para Marte em 2020

A NASA enviará, no ano que vem, a missão Mars2020 ao Planeta Vermelho com um rover equipado com inteligência artificial cujo principal objetivo será procurar por assinaturas de vida no terreno marciano. E além do robô exploratório, a missão também enviará para lá um helicóptero.

O helicóptero será o primeiro veículo construído por humanos a voar em outro planeta — as demais sondas que "voaram" em outros mundos na verdade adentraram a atmosfera e caíram em queda livre, ou fizeram pousos programados, não exatamente sendo capazes de fazer sobrevoos. Até então, Marte já recebeu sondas orbitais, sondas estacionárias e rovers, e a partir do início de 2021, quando a Mars202 chegar por lá, também terá recebido uma máquina voadora.

Contudo, o helicóptero deverá apenas cumprir o papel de demonstração tecnológica, sendo na verdade uma cobaia de futuras missões espaciais a contar com helicópteros do tipo em suas observações. Se o helicóptero falhar, a missão Mars2020 ainda assim será bem-sucedida com o rover, este sim que tem como objetivo fazer pesquisas científicas. Seu local de pouso será uma cratera de impacto com 500 metros de profundidade e 45 km de diâmetro, onde acredita-se que antigamente tenha existido o delta de um rio — ou seja, é uma região com grande potencial de abrigar assinaturas de que um dia houve vida no local, se isso tiver mesmo acontecido.

Voar em Marte será um desafio. A fina atmosfera do planeta exige que tal veículo seja construído para ser muito leve, mas extremamente forte, e os engenheiros da agência espacial dos Estados Unidos acreditam ter chegado a um modelo de desenvolvimento adequado: o protótipo tem o tamanho de uma bola de futebol e pesa 4 quilos, sendo que suas pás girarão a uma velocidade 10 vezes mais rápida do que a dos helicópteros que voam na Terra.

Os engenheiros também tiveram como desafio descobrir como o helicóptero conseguirá lidar com o atraso da comunicação entre Terra e Marte. Para burlar isso, o veículo terá capacidade de voar de maneira autônoma em voos curtos, recebendo comandos e se comunicando conosco através do rover da Mars2020, equipado com IA.

A missão do helicóptero durará apenas 30 dias, nos quais serão feitos cinco voos. Se tudo correr conforme o planejado, a NASA espera construir versões aprimoradas do veículo voador para que sejam usadas em outras missões de reconhecimento no Sistema Solar, permitindo a exploração de regiões de outros mundos as quais exploradores com rodas não seriam capazes de alcançar.

Fonte: NASA