Onde caiu o asteroide que matou os dinossauros?
Por Danielle Cassita | Editado por Patricia Gnipper | 01 de Julho de 2023 às 14h00
Os dinossauros foram extintos há cerca de 66 milhões de anos, no fim do período Cretáceo. Por muito tempo, os cientistas suspeitaram que tal evento foi causado por um impacto massivo, e as suspeitas foram confirmadas ao encontrar a cratera associada à colisão. Mas, afinal, onde caiu o asteroide que matou os dinossauros?
A explicação por trás da extinção dos dinossauros foi proposta pelo físico Luis Walter Alvarez durante a década de 1980. Ele observou que argilas antigas, com 66 milhões de anos, apresentavam mais irídio que as camadas acima e abaixo delas. O irídio é um metal raro na crosta terrestre, mas abundante no Sistema Solar.
Na época, os cientistas consideraram que o elemento foi parar nelas, provavelmente, porque “pegou carona” em algum objeto que atingiu a Terra naquele período. Uma década depois, pesquisadores encontraram uma cratera de impacto sob as águas do Golfo do México.
A cratera Chicxulub
As pistas sobre o objeto que encerrou o reinado dos dinossauros foram encontradas na cratera Chicxulub, que tem este nome porque fica próxima da comunidade de Chicxulub. Ela é como uma grande cicatriz na Península de Yucatán, no México, com mais de 140 km de diâmetro, que foi deixada pela colisão do objeto.
Estudos posteriores mostraram que a cratera em questão foi formada há 66 milhões de anos — o que corresponde ao período em que ocorreu a extinção dos dinossauros —, e que os níveis de irídio pareciam diminuir gradualmente a distâncias maiores dela.
Com base nas dimensões da cratera, os cientistas estimam que ela foi criada pelo impacto de um asteroide com cerca de 12 km de diâmetro, viajando a incríveis 43 mil km/h. Para completar, um estudo publicado em 2020 mostrou que o asteroide atingiu a superfície da Terra em um ângulo bem favorável para a destruição.
A rocha estava a 60º acima do horizonte, e seu impacto liberou toneladas de enxofre na atmosfera. Isso fez com que a luz solar fosse bloqueada, e causou a extinção tanto dos dinossauros quanto de 75% das outras formas de vida na Terra.