Mergulhadores acham restos mortais de aviador da 2ª Guerra Mundial em Malta

Uma investigação arqueológica encontrou os restos mortais de um tripulante de um bombardeiro dos Estados Unidos que afundou no mar Mediterrâneo, próximo à ilha de Malta, em maio de 1943, nos anos finais da Segunda Guerra Mundial. Tanto o corpo do militar quanto artefatos históricos de 80 anos atrás puderam ser trazidos de volta à superfície durante os mergulhos.

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A agência americana responsável por prisioneiros de guerra e desaparecidos em combate (DPAA) confirmou se tratar do sargento Irving R. Newman, que tinha 22 anos quando sua aeronave, um B-24 Liberator com base na Líbia, teve problemas no motor e foi atingido por baterias antiaéreas durante um bombardeio no sul da Itália, na Segunda Guerra Mundial.

Com as falhas, a tripulação do bombardeiro tentou chegar até Malta, uma base de pouso de emergência para aviões Aliados avariados, mas a perda de potência impossibilitou a manobra. Nove tripulantes sobreviveram à queda aquática, e chegaram a tentar socorrer Newman, que também estava ferido por conta dos ataques antiaéreos. A aeronave, no entanto, afundou em questão de minutos, levando o sargento consigo e deixando apenas destroços no fundo do mar.

Chegando ao naufrágio do bombardeiro

Os destroços do B-24 estão, atualmente, a cerca de 1,5 km da ponta sul da ilha de Malta, a 58 metros da superfície da água. Mergulhos até o local começaram em 2018, mas não foi possível recuperar os restos de Newman até junho deste ano. Timmy Gambin, um arqueólogo marinho da Universidade de Malta, liderou a equipe de mergulhadores responsáveis pelo feito.

Pesquisas arqueológicas da universidade começaram a buscar pelo naufrágio do avião desaparecido em 2015, após ouvir relatos de que a aeronave havia caído no local em 1943. O achado só foi possível com tecnologia de sonar de escaneamento lateral, que criou uma imagem das profundezas do mar da região. Sonares e veículos autônomos submarinos completaram as varreduras e imagens fotogramétricas foram usadas para criar um modelo 3D detalhado dos destroços (que pode ser visto online).

O sítio arqueológico é fundo demais para mergulhos comuns, então a equipe teve de utilizar gases com mais hélio e oxigênio do que o normal para maximizar o tempo no fundo do mar, além de tecnologia de “re-respiração”, equipamentos que absorvem dióxido de carbono e reciclam outros gases. Mesmo assim, o tempo de trabalho ficou limitado para 45 minutos por dia, com a escavação completa dos restos de Newman sendo completada apenas após dois meses de mergulhos — um em 2022 e outro em 2023.

Newman era um atirador no B-24, e entre os desafios enfrentados pela equipe durante os mergulhos, estavam as superfícies irregulares da posição de artilharia e a natureza instável do local. O foco era resgatar os restos do sargento — cuja identidade foi confirmada por análise da arcada dentária e de DNA mitocondrial —, mas também foi possível recuperar uma metralhadora de 50 mm e outros artefatos da Segunda Guerra Mundial presentes no naufrágio da aeronave.

As águas ao redor da ilha de Malta são lar de diversos naufrágios, de balsas a navios de várias décadas diferentes, mas o B-24 é bastante único. Segundo os pesquisadores contaram ao site Live Science, um bombardeiro da Força Aérea Americana é bastante incomum no local, já que nenhum deles decolou das pistas maltesas.

Fonte: DPAA com informações de Live Science