Propagadores silenciosos: estudo encontra alta carga de coronavírus em crianças

A relação entre as crianças e a COVID-19 ainda é alvo de muito estudo e de muitas dúvidas. No entanto, pesquisadores do Massachusetts General Hospital (MGH) afiliado a Harvard e do Mass General Hospital for Children (MGHfC) encontraram recentemente níveis extremamente altos de SARS-CoV-2 nas vias respiratórias das crianças.

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Os pesquisadores notaram que as crianças desempenham um papel maior na difusão do COVID-19 na comunidade do que se pensava anteriormente. Esse estudo foi realizado com 192 crianças, sendo que 49 delas testaram positivo para SARS-CoV-2. As crianças infectadas mostraram ter um nível significativamente mais alto de vírus em suas vias aéreas do que adultos hospitalizados em UTIs para tratamento da doença.

“Fiquei surpreso com os altos níveis de vírus que encontramos em crianças de todas as idades, especialmente nos primeiros dois dias de infecção”, diz Lael Yonker, diretor do MGH Cystic Fibrosis Center e principal autor do estudo. “Não esperava que a carga viral fosse tão elevada. Você pensa em um hospital e em todas as precauções tomadas para tratar adultos gravemente enfermos, mas as cargas virais desses pacientes hospitalizados são significativamente mais baixas do que as de uma 'criança saudável' que anda por aí com uma alta carga viral de SARS-CoV-2”, explica.

O autor do estudo explica que o risco de contágio é maior com uma carga viral elevada, e que mesmo quando as crianças apresentam sintomas típicos de COVID-19, como febre, coriza e tosse, eles geralmente se sobrepõem aos de doenças infantis comuns, incluindo gripe ou resfriado, o que acaba por confundir um diagnóstico preciso de COVID-19. Junto com a carga viral, os pesquisadores examinaram a expressão do receptor viral e a resposta de anticorpos em crianças saudáveis, crianças com infecção por SARS-CoV-2 e crianças com Síndrome Inflamatória Multissistêmica.

“As crianças não estão imunes a esta infecção, e seus sintomas não se correlacionam com exposição e infecção”, diz Alessio Fasano, diretor do Centro de Pesquisa de Biologia e Imunologia da Mucosal do MGH, que também está envolvido na autoria do estudo. “Durante esta pandemia, rastreamos principalmente indivíduos sintomáticos, então chegamos à conclusão errônea de que a grande maioria das pessoas infectadas é composta por adultos. No entanto, nossos resultados mostram que as crianças não estão protegidas contra esse vírus. Não devemos descartar as crianças como propagadores em potencial”.

Os pesquisadores observam que, embora as crianças com COVID-19 não tenham tanta probabilidade de ficar tão gravemente doentes quanto os adultos, como portadores assintomáticos ou portadores com poucos sintomas que frequentam a escola, elas podem espalhar a infecção e trazer o vírus para suas casas. Os dados do grupo mostram que, embora as crianças mais novas tenham um número menor do receptor do vírus do que as crianças mais velhas e os adultos, isso não se correlaciona com uma carga viral reduzida, o que significa que são mais contagiosas.

Reabertura escolar

Ao lado da questão delicada que envolve a reação das crianças à COVID-19, fica outra: a reabertura de escolas. Como pediatras do MGHfC, Yonker e Fasano estão constantemente respondendo a perguntas dos pais sobre o retorno seguro de seus filhos à escola e creche. Eles fazem um alerta para quais são as medidas que as escolas irão implementar para manter as crianças, professores e funcionários seguros. As recomendações de seu estudo incluem não depender da temperatura corporal ou monitoramento dos sintomas para identificar infecção por coronavírus no ambiente escolar.

Os pesquisadores enfatizam medidas de controle de infecção, incluindo distanciamento social, uso de máscara, protocolos eficazes de lavagem das mãos e uma combinação de aprendizagem remota e presencial. Eles consideram fundamental a triagem de rotina de todos os alunos, com direito a relatórios.

Fasano teme que um retorno apressado à escola sem um planejamento adequado possa resultar em um aumento nos casos de infecções por COVID-19: “As crianças são uma possível fonte de disseminação do vírus e isso deve ser levado em consideração nas etapas de planejamento para a reabertura. Se as escolas fossem reabertas totalmente sem as precauções necessárias, é provável que as crianças desempenhem um papel maior nesta pandemia”, conclui.

Fonte: The Harvard Gazette