Qual a altura máxima que uma montanha pode ter na Terra?

A imensidão dos Himalaias — lar das maiores montanhas da Terra —, além de surpreender, pode trazer à tona o questionamento: é possível que montanhas ainda mais altas se formem em nosso planeta?

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Com mais de 8,8 km de altitude, o Monte Everest se consagra como a mais alta de todas, com a montanha K2, de 8,6 km, logo atrás. Uma formação resultante do encontro entre as placas tectônicas da Eurásia da Índia, a cadeia de montanhas teve origem graças a uma densidade semelhante entre as rochas que se encontraram. Esse fator impediu que uma das placas mergulhasse sobre a outra, fazendo com que ambas subissem.

Em entrevista ao portal Live Science, o geofísico da Universidade de Oregon, Gene Humphreys, afirma que seria possível termos montanhas ainda mais altas que o Everest — pelo menos em teoria. As candidatas, porém, teriam que superar uma série de desafios para atingir tal patamar.

Existe montanha mais alta que o Everest?

Em primeiro lugar, a própria atração gravitacional da Terra já é um impeditivo para que uma montanha atinja uma altura recorde. Humphreys compara o processo que a gravidade exerce sobre as rochas a uma massa de pão que descansa sobre uma mesa e passa a se espalhar.

Além da gravidade, a erosão é um processo ininterrupto que acaba por limitar a altura das montanhas. Em grandes altitudes, as geleiras que se depositam sobre as rochas lentamente desgastam o material através do atrito entre o gelo e a superfície. Os dois processos se intensificam com a altura da montanha, tornando-as mais instáveis à medida que crescem.

Nas condições ideais, porém, Gene afirma que seria possível que uma montanha atingisse até 1,6 km acima do pico do Everest. A origem desta montanha hipotética, porém, deveria ser diferente de um encontro entre placas tectônicas: ela teria de se formar pelo gradual acúmulo de lava expelida por um vulcão. Desta forma, seria necessário uma fonte contínua de magma que pudesse ir acrescentando à altura do monte a medida em que se solidificasse.

Embora pareça improvável que aconteça por aqui, esse processo já deu origem à maior montanha de todo o Sistema Solar: a Olympus Mons com seus 25 km de altura em Marte, quase três vezes maior que o Everest.

Fonte: Live Science