Baleias podem ser grandes aliadas contra as mudanças climáticas

Cientistas descobriram que as baleias, um dos maiores animais que existem na Terra, podem ser grandes aliadas na luta contra as mudanças climáticas. O gigante mamífero marinho tem um papel importante no sequestro de carbono da atmosfera, ajudando a controlar o aquecimento global.

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O estudo foi feito por biólogos marinhos da University of Alaska Southeast, analisando principalmente o papel desempenhado pelas baleias comuns e as azuis, duas das maiores espécies existentes. As primeiras chegam aos 27 metros de comprimento, enquanto suas parentes próximas alcançam os 30 metros.

“O tamanho e a longevidade das baleias permitem que estes animais tenham um forte efeito no ciclo do carbono, de forma mais eficiente que animais menores. Isso porque ingerem enormes quantidades de presas e produzem um alto volume de resíduos,” afirma Heidi Pearson, uma das responsáveis pela pesquisa.

A alimentação das baleias provém da filtração da água do mar, de onde elas ingerem pequenos animais marinhos chamados krill, além do plâncton. Por dia, uma baleia azul chega a comer 4% do seu peso, o que significa cerca de 3,5 toneladas de alimento. Além disso, estes animais podem viver até 200 anos.

O papel importante das fezes das baleias nessa missão

Toda essa comida deve ir para algum lugar. A grande quantidade de fezes destas gigantes marinhas serve de “adubo” para o fitoplâncton, bactérias marinhas capazes de realizar fotossíntese. Os nutrientes presentes nelas, como nitrogênio e fósforo, causam um rápido aumento na população de plâncton que, por sua vez, vai retirar gás carbônico da atmosfera.

A fotossíntese destas espécies marinhas é tão importante para o clima global quanto a das plantas em terra firme. Seguindo a cadeia alimentar, o fitoplâncton vai ser ingerido pelo krill e este, por sua vez, é devorado por animais maiores. No processo, o carbono que estava na atmosfera é fixado na matéria orgânica que compõe os animais e nos próprios resíduos (sim, as fezes) deles, que se deposita no leito oceânico.

Mas isso é relevante para o clima? Sim! Estima-se que, antes de a caça a baleias diminuir cerca de 80% da população destes animais, espécies como a cachalote removiam quase 2 milhões de toneladas de CO2 da atmosfera por ano. Esse número caiu para cerca de 200.000 toneladas nos dias de hoje.

A importância da preservação das baleias

Pelas suas longas migrações pelo oceano, as baleias também desempenham esse papel em uma longa escala geográfica. O trajeto é importante pois, de outra forma, a grande quantidade de nutrientes que elas transportam não chegaria a certos locais.

Ainda existem algumas incertezas nos resultados das pesquisas. Os cientistas não encontraram dados completos para todas as espécies de baleias do planeta, mas, de qualquer forma, seus esforços mostram que a preservação desses animais é vital para o equilíbrio da cadeia alimentar nos oceanos e também para a manutenção do clima da Terra.

Fonte: Trends in Ecology & Evolution Via: Science Alert